洛口倉城巨大的陰影，在黃昏的天光下如同一頭沉默的巨獸，俯瞰著黃河兩岸的蒼茫。高鑒牽著他那匹幾乎耗儘腳力的黑馬，沿著荒草叢生、車轍淩亂的小徑，艱難地尋覓著一處可以暫歇的角落。背上的箭創和左肩的淤傷，在經過連日顛簸逃亡後，發出了最嚴厲的警告。傷口邊緣紅腫灼熱，每一次呼吸都牽扯著背肌，帶來陣陣撕裂般的鈍痛。汗水、塵土與反複裂開的血水混合，使得傷勢明顯有了化膿的跡象。他額頭滾燙，眼前陣陣發黑，深知若再得不到休整和清理，莫說歸家，恐怕真要暴屍在這荒郊野嶺了。
天色漸暗，寒風卷著枯葉與塵土，嗚嗚作響。他終於在一處背風的土坡下，望見了幾縷頑強升起的炊煙。循著那絲人跡望去，一座低矮的土坯院牆映入眼簾，圍著幾間看起來飽經風霜卻還算完整的茅草屋。院中隱約有人影蹣跚走動。
高鑒深吸一口冰冷的空氣，強壓下身體的陣陣虛脫感，仔細整理了一下早已襤褸不堪、沾滿汙漬的衣衫，儘力讓自己看起來不那麼像窮途末路的逃犯，這才上前，叩響了那扇吱呀作響、仿佛隨時會散架的柴門。
開門是一位滿臉溝壑、膚色如古銅的老農，眼神裡帶著曆經滄桑後的警惕與疲憊，手中下意識地緊握著一根充當拐杖的粗柴棍。他渾濁的目光在高鑒年輕卻異常憔悴、隱現病容的臉上停留了片刻，又掃過他身後那匹雖瘦削卻骨架神駿的黑馬。
“老丈叨擾，”高鑒穩住微微發顫的聲音，儘力顯得溫和有禮，拱手深深一揖，“小子姓高，自京師返鄉，行至此處，人困馬乏，身上又染了些許風寒，不知可否借貴寶地歇息一兩日？隻需一角避風之處，得一瓢飲、一簞食，絕不敢白擾，願付些銀錢或竭儘所能勞作以報。”
老農眯著眼又仔細打量他一番，或許是看他言語客氣，又或許是他眼中那份難以掩飾的疲憊與傷痛不像作偽，最終歎了口氣，側身讓開了門：“這年頭…兵荒馬亂的，都不容易。後生，進來吧。錢不錢的莫再提了，灶房後頭有個堆放柴草的棚子，還算嚴實，能遮風擋雨。井在院裡，水自己打。熱水…灶上正溫著，待會兒讓老婆子給你舀一碗驅驅寒。”
“多謝老丈收留之恩！此情高鑒必銘感於心！”高鑒心中一塊巨石落地，再次鄭重拱手，牽馬入院。
農戶姓張，家境如同這搖搖欲墜的茅屋一般，清貧如洗。老農話語不多，但寥寥數語間，已道儘家中艱辛。他有兩個兒子一個女兒。大兒子去年被官府強征了徭役，押送去遼東運送軍糧，至今大半年過去，音信全無，生死不明。說起大兒子，老張頭渾濁的眼裡滿是化不開的憂慮與無力，隻是反複念叨著大兒子的名字“慧寂”。“生下來時身子骨弱，怕養不大，他娘抱著去廟裡求拜，一位掛單的老和尚給起了這名兒，說是…盼著能有份智慧，在寂寥世道裡安穩活下去…誰知…唉…”老人歎息著，搖了搖頭，仿佛要將那無儘的擔憂甩出去。
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小兒子名叫定澄，比高鑒大兩歲，是個沉默寡言、身材結實的青年，剛從地裡回來，帶著一身泥土氣息，放下鋤頭，好奇地打量著高鑒這個外來客，眼神裡有對遠方模糊的向往，但更多的是一種被生活重壓磨礪出的木然。還有一個小女兒，沒有正式名字，就叫丫頭，比高鑒小一歲，身形瘦小，總是低著頭，像隻受驚的小雀，不停手地在灶房幫著母親忙活，偶爾飛快地抬眼看一眼高鑒，又迅速低下頭去。
張家的晚飯簡單得令人心酸。幾乎是照得見人影的野菜稀粥，加上幾個黑硬粗糙、難以下咽的麩皮餅子。老張婆子心善，還是給高鑒盛了滿滿一碗粥，又多塞了一個餅子。高鑒看著碗裡幾乎數得清的米粒，心中酸澀難言，執意將自己行囊裡僅剩的那小袋粟米和一塊用油紙包著的、舍不得吃的鹽巴，硬塞給了老張婆子。推辭了好半晌，老媽媽才紅著眼圈收下。
夜裡，高鑒住在柴棚。雖四處漏風，空氣中彌漫著乾草和塵土的氣息，但總算有了個能躺下的地方。他借著縫隙透進的微弱月光，咬緊牙關處理傷口。背上的箭創果然已化膿，黃白色的膿液觸目驚心。他用火燒過的環首刀尖，忍著刮骨剜肉般的劇痛，額上青筋暴起，冷汗如雨，一點點清除腐肉，直到露出新鮮的血肉。幾乎虛脫之後，才將嚼爛的草藥敷上，用最後一點乾淨布條重新緊緊包紮。左肩的淤傷也用藥草汁反複搓揉，疼得他齜牙咧嘴。
接下來的兩三日，高鑒便在這貧寒卻溫暖的小院裡暫住下來。傷勢在清靜休養和草藥的共同作用下，終於開始緩慢好轉，紅腫漸消，身體的燥熱也退了下去。他為報收留之恩，強忍著左肩不適，幫著張家劈柴、挑水，甚至憑借過往所學，在附近山坳裡設下簡易套索，意外捉到了一隻瘦弱的野兔，為張家清湯寡水的飯桌添了許久未見的一點葷腥。
張定澄和丫頭對這個從京城來的、言談舉止與眾不同、還會武藝的少年充滿了好奇與敬畏。尤其當高鑒歇息時，無意中用樹枝在院中泥地上劃出幾個端正的文字時，兄妹倆眼中流露出的那種純粹的、近乎渴望的光芒，深深觸動了高鑒。
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