時近臘月，凜冬已至。距離楊玄感兵敗授首已過去近兩月，黎陽城在經曆那場短暫的動蕩與血腥清洗後，如同一個被狠狠抽打過的牲口，喘息稍定，便又被迫套上轅軛，繼續為帝國戰爭機器輸送血液。畢竟，遠在東都的聖人並未放棄第三次東征的念頭，黎陽倉這座天下第一糧倉，依舊是維係遼東戰事最重要的命脈節點。城內外的漕運並未停歇，反而因前線需求與嚴冬將至的運輸窗口期而顯得更加忙碌，隻是空氣中多了幾分肅殺與緊張。
街道上，人流漸漸恢複，商鋪大多重新開張，叫賣聲此起彼伏，試圖驅散政治恐怖帶來的寒意。但仔細看去，行人大多步履匆匆，眼神中帶著警惕，交談聲也壓低了許多。巡邏的兵卒數量明顯增多，盔甲鮮明，刀槍出鞘，目光冷峻地掃視著每一個可能藏匿“楊逆”餘孽的角落。
高鑒與張定澄牽著馬，行走在黎陽城略顯擁擠的主街上。他們剛剛添置了一些禦寒的冬衣——粗糙但厚實的棉袍和新的範陽笠，以抵禦越來越刺骨的寒風。連日奔波，風餐露宿，兩人都清瘦了不少，但眼神卻愈發銳利。高鑒的銳利中透著沉穩與洞察，而張定澄的變化尤為明顯。家變與血戰的慘痛經曆，如同最殘酷的淬火，將他身上那份農家青年的質樸和衝動狠狠鍛打。那份沉默不再是單純的木訥，而是多了一種沉甸甸的、壓抑後的冷硬與審慎，使他看起來遠比實際年齡成熟，眉宇間時常籠罩著一層與他年紀不符的、思索般的陰霾。
然而，在這座剛剛經曆動蕩、人人自危的城市裡，兩個牽著馬、麵容陌生，終究顯得有些惹眼。他們不像尋常商旅，也不像投親訪友的士子，更與周圍那些為生計奔波的本地人格格不入。
幾乎是在他們進入城區後不久，高鑒那經過國子監曆練和生死逃亡磨礪出的敏銳直覺，便捕捉到了那若有若無的窺視感。如同背後粘上了一絲冰冷的蛛絲，揮之不去。
他不動聲色，借著在一個賣陶器的小攤前駐足問價的時機，眼角的餘光飛快地向後掃去。人流熙攘，但他很快鎖定了一個目標——一個穿著半舊羊皮襖、頭戴破氈帽、身形精瘦的漢子，正假裝在一個賣炊餅的攤子前徘徊，目光卻時不時地飄向他們這邊，尤其是他們牽著的馬匹。
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還有另一個，蹲在街角一個修補鐵器的鋪子旁，裹著臟兮兮的棉襖，雙手袖著，看似在曬太陽打盹，但那偶爾掀開眼皮縫隙中漏出的精光，卻準確地落在他們身上。
“定澄，”高鑒壓低聲音，身體微微傾向張定澄，仿佛在仔細端詳一個粗陶碗，“有人跟著我們。至少兩個，一個戴破氈帽的在右後，一個蹲在左前街角。”
張定澄的身體幾乎是本能地瞬間繃緊，手下意識地就要向藏在棉袍下的刀柄摸去，那股源自血海深仇的戾氣幾乎要衝破瞳孔。然而，這一次，那衝動隻是一閃而過。他深吸了一口冰冷的空氣，強迫自己放鬆下來，隻是眼神變得更加幽深銳利，慢慢的眼神也恢複尋常。數月來的顛沛流離，尤其是高鑒一路上的言傳身教與那本《春秋公羊》帶來的潛移默化，開始顯現效果。他學會了憤怒不能解決問題，衝動隻會帶來更大的危險。
“看到了。”他的聲音壓得極低，卻異常平穩，帶著一種不符合他年齡的冷靜，“像是盯梢的老手。”
“別動。”高鑒低聲道，“城中耳目眾多，不可妄動。他們隻是跟著，尚未動手。”
他放下陶碗，拉著張定澄，繼續若無其事地向前走。那兩道目光果然如影隨形地跟了上來，保持著一段不易察覺的距離。
高鑒心中飛快盤算。在城中，對方大概率不敢明目張膽地動手搶劫或行凶，畢竟巡邏的官兵不是擺設。但自己和張定澄牽著兩匹馬，目標太大，想要在人生地不熟的黎陽城中徹底甩掉這些顯然熟悉地頭的地頭蛇，絕非易事。放棄馬匹？絕無可能。在這亂世，馬匹是至關重要的腳力和資產，也是他們未來重要的依仗。
那麼，剩下的選擇就不多了。
“走，找客棧。”高鑒做出決定，聲音沉穩，“找一家看起來規整些、臨近主乾道的。先住下，靜觀其變。”
張定澄沒有說話，隻是微微頷首，表示明白。他沒有再問“為什麼不一勞永逸地解決他們”之類的話，而是開始學著高鑒的樣子，用更加理性的目光觀察街道兩側的店鋪，評估著哪些客棧位置更佳，既利於觀察，也便於在必要時應對或撤離。這種轉變細微卻深刻，表明他正努力將複仇的怒火轉化為生存的智慧。
他們不再漫無目的閒逛，轉而刻意尋找起客棧。黎陽作為漕運樞紐，客棧業本就發達，雖然經曆了動蕩，但仍有不少還在營業。高鑒避開那些過於偏僻簡陋的，最終選中了一家名為“悅來居”的客棧。這家客棧門臉不算最大，但位置不錯，就在一條相對熱鬨的街道旁，門口掛著還算乾淨的幌子，進出的人流也稍多些。
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