沿著河流下遊又行進了數日，地勢逐漸平坦，荒原的蒼涼感稍減，偶爾能看到一些人類活動的痕跡，比如廢棄的篝火、殘缺的路標。
根據地圖指示，在穿過一片茂密的蘆葦蕩後，一個簡陋而嘈雜的聚集地，出現在木清顏眼前。
這就是“灰穀集”。
它坐落在一個寬闊的灰色山穀入口處，與其說是個集鎮，不如說是個大型的露天營地。沒有城牆，隻有一些簡陋的木柵欄和拒馬象征性地圍出範圍。裡麵雜亂地分布著大大小小的帳篷、粗糙的木屋、甚至還有一些直接利用山壁開鑿的洞窟。人來人往，大多衣著樸素，甚至破爛，身上帶著兵器和煞氣，顯然都是在此討生活的散修、傭兵或者被流放者。
空氣中彌漫著汗味、塵土味、烤肉的焦糊味，以及一絲若有若無的血腥味。叫賣聲、爭吵聲、呼喝聲不絕於耳，顯得混亂而充滿活力。
木清顏深吸一口氣，將修為壓製在凝種期一層巔峰（實際已接近二層），《星隱術》悄然運轉，但並未完全隱匿，隻是讓自己看起來不那麼起眼。她整理了一下身上那件用妖狼皮簡單鞣製後做成的皮甲，將斷劍用布條纏繞背在身後，邁步走進了灰穀集。
她的出現，引來了一些目光的打量。一個孤身的、容貌清秀（經過靈泉滋養和修為提升，原身底子本就不差）的女修，在這種地方總是引人注目的。不過感受到她身上凝種期的靈力波動，以及那冷靜淡然的眼神，大部分人都隻是多看幾眼，並未輕易上前招惹。
木清顏不動聲色，一邊慢慢走著，一邊觀察著這裡的一切。
她看到有人在空地上擺攤，售賣著各種妖獸材料、低階草藥、粗糙的法器，甚至還有一些不知真假的功法玉簡碎片。有人在高聲招募隊員，準備進入荒原深處狩獵或采集。也有人在角落裡低聲交易，眼神閃爍，透著不懷好意。
她需要先了解這裡的基本規則，並找一個暫時的落腳點。
她走向一個看起來相對正規些的、掛著“雜務”木牌的小帳篷。帳篷裡坐著一個留著山羊胡、眯著眼睛的老者，修為在凝種期二層左右。
“前輩，初來貴地，想打聽些事情。”木清顏客氣地說道，同時將一塊下品靈石放在桌上。
老者抬眼看了看她，又瞥了一眼靈石，慢悠悠地收起，臉上露出一絲笑容：“道友客氣了，想問什麼？”
“請問此地可有供臨時租住的靜室或洞府？另外，想了解一下這裡的規矩，以及如何去往黑山城。”
“租住的地方有，東邊那片石屋，找掛著‘宿’字牌子的，價格一天一到兩塊下品靈石不等。規矩嘛，很簡單，集內禁止公然鬥法廝殺，有恩怨去外麵的‘決鬥場’解決。至於黑山城……”老者頓了頓，“每隔半個月，會有黑山城‘萬寶樓’的商隊過來收購物資，也會捎帶修士過去，繳納十塊下品靈石即可。下次商隊過來，大概還有七八天。”
木清顏心中了然，道謝後，便按照指引往東邊走去。
果然看到一排粗糙的石屋，她選了一間看起來最不起眼、位置也相對偏僻的，以每天一塊半靈石的價格租下了五天。
石屋很小，隻有一張石床和一個打坐的蒲團，但設有最簡單的隔音和防護禁製，對於需要隱私和安全的修士來說，足夠了。
安頓下來後，她稍作休息，便再次出門，準備去交易區看看，能否賣掉一些用不上的材料，換點靈石，並打聽一下消息。
她在一個角落擺開一個小攤，將彪哥儲物袋裡那幾件用不上的低階法器、那本《鐵身訣》以及部分品質較差的妖狼材料拿了出來。她自己煉製的狼牙符箭和那些陷阱組件則沒有拿出來，那是她的底牌。
她的攤位很快吸引了一些人。那幾件法器雖然普通，但勝在完好，對於底層散修來說正合適。《鐵身訣》也能吸引一些體修的興趣。
正當她與一個買家討價還價時，一個略帶輕佻的聲音在旁邊響起：
“喲，新來的妹子？東西不錯嘛。”
木清顏抬頭，隻見一個穿著錦緞長袍、手持折扇、麵色有些虛浮的年輕男子，正帶著兩個跟班，笑眯眯地看著她。這男子修為不過凝種期二層，但一身行頭與周圍格格不入，顯然家境不錯。他看向木清顏的眼神，帶著毫不掩飾的占有欲。
周圍的人群看到這人，都下意識地讓開了一些，眼中帶著忌憚。
木清顏心中微沉，知道麻煩來了。她麵色不變，淡淡道：“閣下有事？”
“沒事，就是交個朋友。”錦袍男子用折扇輕輕敲打著手心，“我叫趙元，家父是黑山城趙家的管事。妹子怎麼稱呼？一個人來這灰穀集多危險，不如讓哥哥我照顧照顧你？”
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