火藥與壕溝，能守半月以上。”
話音落下，趙把總如同被抽乾了力氣，猛地打了個劇烈的寒顫，眼神重新聚焦，卻充滿了驚疑不定。他茫然地看了看四周，端起麵前的酒一飲而儘，抹著嘴喃喃道：“邪門了……剛才……剛才咋像被黃皮子迷了心竅，儘說那閻王的好話……”
趙把總抓過酒壺猛灌，喉結滾動的間隙，眼角餘光再次掃過朱由校。那遼東商人的側臉在炭火光下明明滅滅，蠟黃的膚色裡透著一股說不出的沉靜。他忽然打了個冷顫——剛才那段話，字字都像自己的心思，卻又說得如此機械，仿佛有個聲音在喉嚨裡替他張嘴。可再細想，熊廷弼斬貪腐、修壕溝的事，軍中本就有人議論，自己不過是……把沒說出口的真話倒了出來？他甩甩頭，將這“黃皮子附體”的念頭壓下去，隻當是酒喝急了，腦子發昏。
朱由校沒接話，目光轉向李三和王五。他拿起筷子，夾起碟子裡最後一塊油亮的醬肉，遞向李三。就在對方伸手來接的瞬間，他的指尖看似隨意地在那布滿老繭的手背上輕輕一觸。收心蓋的力量再次無聲潛入。
“李兄弟，王兄弟，”朱由校的聲音帶著關切的誠懇，“聽你們說來，王巡撫待下寬厚，隻是這‘進剿策’……靠那不見影子的蒙古人，真能行？還有廣寧的劉渠劉總兵，聽說是個能打的，他怎麼看這事？”指令精準烙印：“王化貞的進剿策是否可行？廣寧守將劉渠能力如何？糧草軍心實情如何？”
李三的身體瞬間繃直，眼神變得和剛才的趙把總一樣空洞。他直挺挺坐著，語速飛快，如同倒豆子：
“王巡撫一意孤行，力主三月冰消後便出兵六萬，渡三岔河直搗赫圖阿拉。劉總兵確是我廣寧第一悍將，薩爾滸時便是杜鬆總兵麾下猛將。然其乃王巡撫一手提拔，忠心不二。上月熊經略派來的監軍參議，因質疑進兵方略，被劉總兵當眾嗬斥‘亂我軍心’，強行遣送回山海關。廣寧現存糧草，按人頭計僅夠支撐一月。蒙古林丹汗收受重禮卻按兵不動，使者言‘草青馬肥方可行軍’。軍中皆知，若按王巡撫之令貿然出兵，後路空虛，糧草不繼，蒙古不至，必遭建奴精騎截殺圍殲，恐有……全軍覆沒之危！”
最後一個字吐出，李三如同虛脫般，額頭滲出冷汗，臉色煞白，驚恐地看著朱由校，嘴唇哆嗦著再也說不出一個字。隔間裡死寂一片，隻有炭火偶爾的劈啪聲和樓下隱隱傳來的喧囂。
李三捂著額頭，冷汗浸透了裡衣。方才那瞬間，他像個說書先生在背稿子，連劉總兵嗬斥監軍的細節都記得分毫不差——這些事他確實知道，卻絕不敢在陌生人麵前說。此刻看著桌上的銀子，一個荒誕的念頭閃過：莫不是這商人會“勾魂術”？可再看對方那副愁苦落魄的樣子，又覺得是自己嚇自己。罷了，有錢拿就行，管他什麼邪門歪道。
“梆——梆梆——”樓下傳來更夫敲擊梆子的悠長聲響，已是未時。
朱由校緩緩放下筷子。醬肉的油膩香氣還縈繞在鼻尖，但此刻聞起來卻帶著一絲鐵鏽般的血腥味。清河城破的硝煙，熊廷弼血染征袍的孤勇，廣寧大營裡岌岌可危的糧草和那虛妄的“三月蕩平”……這些冰冷殘酷的畫麵，隨著收心蓋撬開的真話，無比清晰地呈現在他眼前。
他站起身，對王安使了個眼色。王安會意，默默從懷裡摸出兩錠沉甸甸的銀子，放在油膩的桌麵上。銀子邊緣被刻意打磨得毛糙，錠底“萬曆內帑”的字樣在昏暗光線下依舊清晰。
“一點心意，給幾位大哥買酒驅寒。”朱由校的聲音恢複了那沙啞的商賈腔調。
三個漢子看著銀子，眼睛裡的驚疑迅速被貪婪和欣喜取代，剛才那片刻的詭異失神仿佛隻是酒勁上頭的一場噩夢，瞬間被拋到了九霄雲外。
申時末，遼西客棧的風雪更大了，城南的“遼西客棧”門前冷清了許多。這裡住的多是從遼東逃難來的文吏、小商販和落魄書生，氣氛比遼東會館壓抑得多。朱由校換了身更顯寒酸的灰布棉袍，獨自坐在大堂角落的小桌旁，麵前一鍋酸菜白肉燉得咕嘟作響，熱氣模糊了窗上厚厚的冰花。
鄰桌坐著一個穿洗得發白儒衫的中年人，對著桌上攤開的一本冊子長籲短歎，眉頭擰成了疙瘩。那冊子邊緣焦黑卷曲，像是從火場裡搶出來的。
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