她在午後的陽光中走了大約一個時辰，前方的道路漸漸變得熱鬨起來。路邊開始出現一些零星的店鋪和攤位，有賣瓜果的，有賣茶水的，還有幾個貨郎挑著擔子沿路叫賣。行人漸漸多了起來，有趕著牛車的老農，有提著籃子趕集歸來的婦人，還有幾個追逐嬉戲的孩童，在路邊的樹蔭下奔跑笑鬨。她知道，柳河鎮應該不遠了。
果然，又走了不到兩刻鐘，一座規模不小的鎮子出現在她眼前。鎮口立著一座嶄新的石牌坊，上麵刻著“柳河鎮”三個大字，筆劃端正有力，顯然是近年新立的。牌坊下進進出出的人不少，有挑著擔子的，有牽著驢騾的，還有幾個穿著體麵、像是外地來的商人模樣的人，正站在牌坊下說話。
她在牌坊前停下腳步，望著這座比她想象中更加熱鬨興旺的鎮子，沉默了片刻，然後邁步走了進去。鎮中的主街寬敞整潔，兩旁店鋪林立，布莊、糧店、藥鋪、鐵器鋪、酒樓、茶館，應有儘有。街上人來人往，叫賣聲、討價還價聲、熟人相遇時的寒暄聲，交織成一片生機勃勃的喧囂。她沿著主街走了一段，在一家門前掛著嶄新布幌的茶館前停下腳步，透過敞開的門扉，可以看到店內坐了五六桌客人，正喝茶聊天，氣氛熱鬨而鬆弛。
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她在茶館門口站了片刻，然後推門走了進去，在靠窗的一張空桌旁坐下，要了一壺碧螺春和一碟桂花糕。茶博士手腳麻利，很快便將茶水和點心端了上來。她端起茶杯，輕輕呷了一口，茶湯清亮，入口甘醇，帶著一股淡淡的豆香和花香。她又拈起一塊桂花糕，咬了一口，糕體鬆軟，甜而不膩，桂花的香氣在唇齒間緩緩散開。
她坐在窗邊，喝著茶，吃著桂花糕，看著窗外這條熱鬨的街道上往來的人流，感受著這座小鎮的生機與活力，心情難得地放鬆了下來。她沒有急著趕路，就這樣在茶館中坐了大半個時辰，喝完了那壺茶，吃完了那碟桂花糕，才付了錢，起身離開。走出茶館時，午後的陽光正好，將整條街道染上一層溫暖的金色。她沿著街道慢慢走著，尋找今晚的落腳之處。她在柳河鎮找了一家名為“清河居”的客棧住了下來。客棧不大，但收拾得乾淨整潔，房間臨街，推開窗便能看到樓下那條熱鬨的街道和遠處緩緩流淌的柳河。她放下行囊，將墨淵劍靠在床頭，在窗邊的竹椅上坐下，看著窗外那條在午後的陽光下泛著銀白色光澤的河流，以及河岸邊那些在秋風中輕輕搖曳的柳樹，沉默了片刻，然後取出那枚木鶴印章，在光線下端詳了一會兒，才重新收好。
她沒有急著出去，隻是在房間裡靜靜地坐了一陣，聽著樓下街道上傳來的、隱隱約約的人聲和叫賣聲，感受著這座小鎮在午後的陽光中緩慢流淌的節奏。然後她站起身，推開房門，走下樓梯，出了客棧，沿著那條熱鬨的街道，慢慢地逛了起來。
柳河鎮比她之前經過的幾座鎮子都要繁華。街道兩旁店鋪林立，商品琳琅滿目，從布匹綢緞到農具鐵器，從糕點蜜餞到筆墨紙硯，應有儘有。她在一家書鋪前停下腳步，翻了翻擺在門口的一些話本和遊記，沒有買，又在一家賣乾果的攤前買了一包糖炒栗子，捧在手中，一邊剝著吃，一邊繼續沿著街道慢慢走著。糖炒栗子還溫熱，剝開殼，金黃色的果肉香甜軟糯，在秋日的涼意中顯得格外可口。
她走了一陣，在街角一座小小的石拱橋上停下了腳步。橋下是一條彙入柳河的小溪，溪水清澈見底，幾隻鴨子正在水麵上悠閒地遊著。橋對岸，幾株楓樹的葉子已經紅了，在午後的陽光下如同一團團燃燒的火焰，倒映在清澈的溪水中，美不勝收。她靠在橋欄上，剝著手中的栗子，看著那幾隻鴨子在水中嬉戲，看著那些紅葉在風中輕輕搖曳，看著這座小鎮在秋日午後的陽光中安靜而美好的模樣，心中湧起一種奇異的、難以言喻的平靜。
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