那一小撮從草木灰中意外析出的鹹澀結晶，成了陳默近期所有行動的焦點和動力源泉。
它微小、粗糙、雜質頗多，卻像一顆投入死水的石子，激起了關於“自給自足”的無限漣漪。
他立刻暫停了其他不那麼緊急的活計，將大部分精力投入到“製鹽”試驗中。
首先，是擴大“原料”來源。他不再僅限於收集爐灶裡的草木灰，而是開始有意識地焚燒那些不含樹脂、燃燒後灰燼呈白色的特定木柴（主要是硬質的柞木和椴木），以及某些曬乾後燃燒徹底的野草（如艾蒿、蒿草等）。
陳默在石塔旁遠離易燃物的下風口，用石塊壘了一個簡易的、帶通風孔的露天焚化坑，專門用於焚燒這些材料，以獲取更純淨、更大量的灰燼。
收集灰燼也變得更有講究。
陳默不再隨便混裝，而是嘗試將不同材料燒出的灰燼分開存放，觀察哪種析出的結晶更多、雜質更少。
那個引發發現的粗陶罐被小心地清理出來，作為第一個“反應容器”。但他很快發現，陶罐容量有限，且受熱不均。
他開始嘗試用找到的、相對平整的石板，在陽光下曝曬攤薄的濕灰燼，希望能利用陽光的熱量加速水分的蒸發和可能的“鹽析”過程。
陳默還嘗試將灰燼與水混合成糊狀，塗抹在乾淨的石頭表麵，讓其自然風乾，再刮取表麵可能形成的結晶層。
這些方法笨拙、低效、且結果充滿不確定性。
有時能得到一點點帶鹹味的粉末，有時則隻有苦澀的灰燼。但陳默極有耐心，像一位原始時代的化學家，孜孜不倦地記錄、比較、調整。
每一次微小的成功（哪怕隻是舌尖上多了一絲明確的鹹味）都讓他備受鼓舞。
這個過程也迫使他更加深入地了解周圍的植物和材料。
哪些木材燃燒後的灰燼更白、更細膩？哪些野草可能含有更多的礦物質？他甚至嘗試收集溪邊某些看起來顏色發白、帶有堿味的泥土，曬乾後焚燒，看能否得到類似的東西。
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雖然大多數嘗試都以失敗或得到無用產物告終，但這種主動探索和實驗的過程本身，就在不斷豐富他的生存知識庫，讓他與這片山林的聯結更加緊密和“專業”。
就在陳默沉迷於他的“土法製鹽”實驗時，石塔迎來了另一位訪客——不是六六，而是那隻母狼。
那是一個悶熱的午後，陳默正蹲在焚化坑旁，用木棍翻動新添進去的柴草，濃煙和熱浪熏得他滿頭大汗。
陳平安在塔內陰涼處午睡，咪咪不知所蹤（可能是去溪邊喝水或找陰涼地方打盹了）。
一陣極其輕微的、踩踏枯葉的窸窣聲從台地邊緣傳來。
陳默警覺地抬頭，手已經摸向放在身邊的工兵鏟。
隻見那隻灰褐色的母狼，悄無聲息地從灌木叢中走出。
與上次見到時相比，它明顯恢複了更多，體型不再那麼瘦削，眼神中的疲憊和虛弱也減少了許多，取而代之的是一種沉靜而機警的野性。
它獨自前來，沒有帶著六六，也沒有小狼崽跟隨。
它停在距離陳默大約二十米遠的地方，沒有再靠近。
目光先是掃過冒著煙的焚化坑和陳默，然後落在了石塔門口附近——那裡，陳默習慣性地放著一個盛有清水的破陶碗，是給咪咪或偶爾來的六六準備的。
母狼顯然很渴。
它喉嚨滾動了一下，但沒有立刻上前飲水，而是看向陳默，喉嚨裡發出一聲極其輕微、幾乎難以察覺的低嗚，仿佛在詢問，又像是在表達一種克製的需求。
陳默立刻明白了。
它渴了，想來喝水，但又對他保持著戒備。他緩緩站起身，沒有做出任何突然的動作，隻是伸手指了指那個水碗，然後自己向後退了幾步，轉過身，背對著母狼和水碗，繼續用木棍撥弄著坑裡的灰燼，仿佛對它的到來毫不在意。
陳默能感覺到身後母狼的視線在他背上停留了片刻。
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