辰時三刻，北京城破曉的鐘聲尚未散儘，安上門大街已被鐵蹄踏碎寧靜。
清國使團三百騎自北疾馳而來，黑底金龍旗獵獵作響，像一把割開晨霧的刀。領隊的卻是漢人麵孔——內大臣範文程，腰懸黃綾密敕，目如沉鐵。
與此同時，南麵的禦膳房後門悄悄開了一條縫。陳光慶把最後一口饅頭塞進嘴裡，嚼得腮幫鼓起，含糊不清地衝灶台後招手：“阿九，走了。”
阿九沒應聲。她正把一柄剔骨尖刀別進靴筒，動作輕得像貓收爪。
“再磨蹭，禁軍該換崗了。”陳光慶把圍裙往脖子上一掛，像牽小孩似的牽住她手腕，“咱們得把拓印送到太子手裡——”
話音未落，巷口傳來整齊劃一的甲胄碰撞聲。一隊鑲黃旗護軍持刀而入，巷尾亦被堵住。範文程的副將高喝：“奉大清攝政王令，緝拿前明餘孽與盜璽賊！閒雜人等跪地！”
陳光慶眉梢一跳，下意識把阿九往身後藏。可阿九卻自己站了出來，目光越過清兵，落在範文程手裡的黃綾上。那綾角繡著一隻小小的海東青——她認得，那是師父的私印。
護軍讓開一條道，範文程下馬，抖開黃綾，聲如寒鐵：
“禦膳房廚役陳光慶，勾結前明死間‘阿九’，盜取國璽拓印，圖謀不軌。密信在此，當場勘驗！”
黃綾背麵貼著一封信，封口以火漆固著，漆上赫然是“山海司”三字——前明最陰詭的諜報衙門，三年前已被清廷連根拔起，如今竟死灰複燃。
信被當眾拆閱，副將高聲誦出：
“呈攝政王殿下：死間第九號阿九，係臣於崇禎十五年收養，訓以毒、蠱、刀三術，去歲潛入清宮禦茶膳房，與廚役陳光慶假作偶遇，誘其盜璽。如今魚已入網，請即收線。
山海司舊臣沈硯頓首。”
沈硯——阿九的師父。
人群嘩然。陳光慶的臉色由白轉青，猛地看向阿九。
阿九的瞳孔卻縮成針尖，仿佛那封信是一柄回馬槍，將她從背後捅穿。
“假的。”阿九啞聲開口。
範文程冷笑：“密信火漆、紙紋、私印俱全，如何作假？”
阿九抬手，指尖在抖，卻仍指向那枚海東青印：“師父的印，去年臘月就被我毀了。我親手掰斷的，扔進秦淮河裡。”
範文程眯眼，似在權衡。副將卻抽出刀，寒光一閃，抵住陳光慶咽喉：“既是同謀，先押下去！”
阿九忽然動了。她袖中滑出一把短刃，不是對著清兵，而是對著自己——刀尖抵住心口，一寸寸壓進去，血珠立刻沁黑衣。
“放他走，我跟你們回去。”
她的聲音冷得像雪底冰，“山海司的死間，隻認一個主子。信是假的，人卻是真的——我便是死間第九號。要審，要剮，隨你們。”
陳光慶卻大笑起來。
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笑聲在刀光與晨霧裡顯得突兀，像熱油裡潑了一瓢冷水。
“好一出苦肉計！”他啐出一口血沫，盯著範文程，“你們拿她當餌，釣的是我。可你們算漏了一件事——”
他伸手進懷，掏出一隻油紙包，抖開——裡麵是半塊焦黑的虎符。
“前明山海司早在三年前就被我師父炸成灰，沈硯不過是個死人。這封信，是清廷偽造，為了給出兵長安找借口！”
範文程麵色一沉。虎符的出現，讓局勢陡轉——那是清廷密令邊軍入關的信物，本應鎖在兵部庫房，如今卻出現在一個廚子手裡。
“你偷虎符？”副將失聲。
“錯，是虎符偷我。”陳光慶咧嘴，露出帶血的牙，“昨夜有人塞進我灶台，想栽贓。可惜我師父教過我——火裡烤過的紙，墨會暈成‘蟹爪紋’。這封信，墨沒暈，是假的；虎符卻是真的。真真假假，你們到底想演哪一出？”
阿九的刀尖還抵在心口，血已浸透衣襟。她卻忽然笑了，笑得比哭還難看。
“陳光慶，你傻不傻？”她聲音輕得像風，“虎符是我放的。”
陳光慶僵住。
“我師父沒死。他就在清營。”阿九的刀刃又進一分，“這封信，一半真，一半假——我確實是死間，可目標不是你，是太子。他們要借你的手，把虎符送到太子麵前，再坐實太子‘私通前明’。至於我……”她頓了頓，“我隻是棋盤上最後一枚棄子。”
範文程終於開口，聲音裡帶著勝券在握的憐憫：“阿九姑娘，說多了。”
他抬手，護軍弓弦驟響，箭矢對準二人。
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