山魈襲擊事件已過去月餘。
農莊外圍那場慘烈的阻擊戰留下的痕跡，已被新生的草木和修繕一新的籬牆悄然覆蓋。陣亡的三名護衛和兩名佃戶的墳塚立在莊後山坡，清明時新土，如今已長出茸茸青草。莊內人人臂上纏著的麻布尚未儘除，但生活與生產，已如受傷巨獸舔舐傷口後，更堅韌地恢複了脈搏。
林瀟渺站在新建成的“了望塔”頂層，這是汲取教訓後用水泥與鋼筋（簡易版）加固的三層磚樓，可俯瞰大半農莊及周邊山林。晨風帶著稻花香與隱約的焦土氣息拂過——東南角那片被山魈噴吐的汙穢酸液毀掉的試驗田，正在嘗試輪種苜蓿以修複地力。
“統計數字出來了。”玄墨步上塔頂，遞過一張紙，“撫恤金已按雙倍標準發放至各家，家屬承諾優先錄用。傷者十七人，除兩人仍需休養，餘者已歸崗。防禦工事重建與升級，耗費約占上季度盈餘三成。武器、藥粉等戰備物資，正在按新標準加緊囤積。”
林瀟渺接過，目光快速掃過那些冰冷的數字，最終落在末尾：“‘特殊戰利品’研究有進展嗎？”
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月前那場夜戰，農莊在付出代價後，憑借預設陷阱、改良武器（如摻了銀粉和驅邪藥粉的箭矢、燃燒瓶）以及守山人及時支援，終究將來犯的七隻“山魈”擊潰，擊殺四隻，重傷捕獲一隻。那隻被鐵鏈與符籙（得自守山人）重重禁錮的怪物，如今被關在莊外山腹中新開辟的、由玄墨親信日夜看守的密窟內。
“雲芝長老昨日傳信，她與族中巫醫初步查驗後認為，那怪物……生前很可能是人，且是至少三十年前入山失蹤的采藥人或獵戶。”玄墨聲音低沉，“其異變主因，是長期受‘歸墟之眼’逸散的混沌氣息侵蝕，又被某種邪法刻意引導、催化而成。體內殘留的邪力印記，與當日黑衣人腰牌符號同源。”
林瀟渺握緊欄杆：“所以，‘暗淵’不僅能在遠方活動，其觸角早已伸入迷霧嶺，甚至能‘製造’或‘操控’這種怪物。”這比單純的邪教可怕得多。
“所幸，它們似乎不能遠離汙染源太久或大規模行動。上次襲擊，或是‘暗淵’的一次昂貴試探。”玄墨分析，“但也證明，你的農莊，已正式進入他們的視野，且被列為‘需重點處理’的目標。”
“因為新技術？還是因為……我？”林瀟渺轉身，目光清澈地看向玄墨。
玄墨沉默一瞬：“二者皆有。你改良的作物、肥料乃至養殖法，若大規模推廣，能極大增強一地民力國力，這與‘暗淵’製造混亂、汲取恐懼的宗旨相悖。而你本人……”他頓了頓，“身懷‘星鑰’碎片，可能是他們計劃中的變數，或……鑰匙。”
壓力如山。但林瀟渺眼中並無懼色，反而燃起更灼亮的光：“既然躲不過，那就讓他們看看，變數如何變成他們的掘墓人。農莊不能隻守不攻。”
下塔回到書房，一封密信已悄然置於案頭。火漆印是陌生的灰羽紋樣。
林瀟渺與玄墨對視一眼，小心拆開。信箋無抬頭落款，隻有簡短的暗語與數字。玄墨取出一本《農桑輯要》——這是約定的密碼本——快速譯出：
**“南線商路已通，貨標‘青瓷’，三日後抵彙通商行州府總庫。押運者，‘烏衣’。可截。慎。”**
“是‘灰雀’。”林瀟渺低語。這是他們對那位神秘預警者的代號。山魈襲擊前的那隻信鴿，以及後續兩次關於“暗淵”外圍據點的小心提示，皆來源於此。對方似乎潛伏在“暗淵”或與其密切合作的勢力內部，身份成謎，動機不明，傳遞信息也極其謹慎，從不暴露自身。
玄墨曾動用人脈暗中排查，線索卻總指向幾個無關緊要或已死之人，仿佛“灰雀”是一抹真正的幽靈。
“這次信息很具體。”玄墨盯著譯稿，“‘青瓷’應是代指某種重要物資，‘烏衣’可能是押運頭領的代號。截獲它，或許能重創‘暗淵’一條補給線，甚至拿到實質證據。”
“也可能是陷阱。”林瀟渺冷靜道，“‘灰雀’身份未明，不可全信。但機會難得……”她沉吟片刻，“我們不硬截，想辦法‘看’一眼，確定是什麼，若能不驚動對方取樣或記錄，最好。關鍵要弄清‘彙通商行’在這其中扮演的確切角色。”
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