晨光刺破薄霧，照亮了農莊外那片焦黑淩亂的土地。
昨夜“山魈”的襲擊來得迅猛，三頭渾身覆蓋著暗色角質、眼中燃燒渾濁紅光的怪物，在子夜時分從山林中撲出，直奔試驗田和莊主小院。它們力量奇大，動作迅猛，爪牙帶著腥臭的粘液，尋常刀劍難傷。
但林瀟渺的準備更為充分。
提前布置在防禦圈外圍的“強效驅穢粉”被觸發，揚起的煙霧讓怪物發出痛苦的嘶嚎，動作遲滯；隱藏在草垛、溝渠中的改良捕獸夾和絆索，成功限製了它們的橫衝直撞；阿豹率領的護衛隊，手持塗抹了特製藥膏的長矛和弓箭，遠距離襲擾，絕不近身纏鬥。
最關鍵的一擊，來自林瀟渺和玄墨的配合。當最強的那個“山魈”突破外層防禦，撲向小院時，林瀟渺擲出了最後兩罐密封的“混合提取物”——那是濃縮的幻心草、蝕骨藤汁液，加上她特意添加的、具有強烈刺激性氣味的硫磺與硝石粉末。
罐體在怪物身上破碎，藥粉彌漫。怪物發出驚天動地的慘叫，瘋狂抓撓自己的麵部和身軀，暗紅色的眼睛更加渾濁混亂。
就是這一刻！
玄墨身影如電，長劍出鞘，凝聚的內力在劍尖形成一道肉眼可見的淡金色鋒芒——這是他從上次受傷後便一直蘊養、輕易不敢動用的本源力量。劍光並非斬向怪物堅硬的頭顱或軀乾，而是精準地刺入其因痛苦而大張的口中，貫穿後頸！
怪物龐大的身軀轟然倒地，抽搐幾下，不動了。另外兩頭怪物見勢不妙，在藥粉和箭矢的逼迫下，倉惶退入山林，隻留下幾灘腥臭的粘液和斷裂的角質。
戰鬥結束得快，卻驚心動魄。
此刻，林瀟渺正蹲在那具最大的怪物屍體旁，戴著自製的粗布手套和浸過藥水的麵巾，仔細檢查。玄墨持劍守在一步之外，臉色微白，氣息有些不穩，顯然昨夜那全力一劍消耗頗大。
“皮膚角質化嚴重，肌肉異常增生，骨骼有扭曲變形的痕跡……瞳孔擴散，眼底有未褪儘的暗紅色紋路。”林瀟渺一邊檢查，一邊低聲記錄，“致命傷是貫穿傷，但體內器官……似乎有不同程度的萎縮和異化。這不像是自然變異，更像被某種力量強行侵蝕改造的結果。”
她用小刀謹慎地刮取了一些皮膚碎屑和粘液樣本，裝入特製的密封陶罐。“這些東西要小心處理。春草，按我之前交代的流程，把這些樣本送到後山隔離的石室去，沒有我的命令，任何人不得靠近。”
“是，姑娘。”春草臉色發白，但仍強作鎮定地接過罐子。
“莊內損失如何？”林瀟渺起身，問向匆匆趕來的老陳。
“回東家，試驗田邊緣被踩壞了一小片，已經組織人手補苗。兩個牲口棚受到驚嚇，但沒傷著牲畜。護衛隊有三人輕傷，都是皮外傷，已經上藥包紮了。”老陳彙報，“多虧了東家提前準備的藥粉和陷阱，還有……玄墨先生那一劍。”他說著，敬畏地看了玄墨一眼。昨夜玄墨那驚鴻一劍，已徹底折服了莊內所有人。
林瀟渺點點頭：“受傷的兄弟，這個月工錢加倍，夥食按最好的標準供應。犧牲的……那隻信鴿，好生埋了吧。”她頓了頓，“另外，加強巡邏，尤其是後山方向。昨夜逃走的兩個，未必不會卷土重來。”
眾人剛清理完戰場，莊外便傳來馬蹄聲和喧嘩。
一隊穿著縣衙公服的人馬，簇擁著一頂青呢小轎，徑直來到農莊大門前。領頭的是個麵生的衙役頭目，趾高氣昂：“縣令大人到！莊主林瀟渺，速速出來迎接！”
林瀟渺與玄墨對視一眼，眼中皆有一絲冷意。來得可真“巧”。
她整理了一下衣衫，迎出門外。隻見轎簾掀開，一個穿著七品鸂鶒補子官服、身材微胖、留著兩撇鼠須的中年男子，在師爺的攙扶下，慢悠悠地下了轎。正是本縣新任縣令，周文彬。
“民女林瀟渺，見過縣令大人。”林瀟渺依禮福身。
周縣令眯著眼，上下打量了她一番，目光掃過她身後嚴陣以待的護衛隊，以及遠處尚未完全清理乾淨的戰場痕跡，鼻子裡哼了一聲：“林氏，本官接到鄉民舉報，說你這裡昨夜有猛獸出沒，呼喝打鬥之聲不絕，擾民清靜，還疑似縱火？可有此事？”
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