，儘管開口。”
“謝陛下信任！”秦風重重叩首，“臣定不負所托！”
他起身，正要告退，沈如晦又叫住他：
“秦風。”
“陛下還有何吩咐？”
“注意安全。”沈如晦輕聲道，“江湖險惡，蕭珣的舊部也不是善類。若有危險，保命要緊。”
秦風怔了怔，隨即笑了：
“陛下放心。臣在江湖上混了這麼多年，別的不敢說，保命的本事還是有的。”
他抱拳行禮，轉身離去。
玄色的身影在晨光中漸行漸遠，很快消失在宮牆拐角。
沈如晦獨站練武場中，望著秦風離去的方向，久久未動。
“陛下，”青黛不知何時出現在她身後，“秦風此人……可靠嗎？”
“可靠。”沈如晦淡淡道，“他的眼睛太乾淨了，乾淨到裝不出假。”
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“可江湖人終究是江湖人。”青黛憂心道，“他們自由慣了，未必願意受朝廷約束。”
“所以朕讓他自己去聯絡。”沈如晦轉身，走向殿內，“若是朕下旨招募，他們反而會忌憚。但若是秦風以朋友的身份相邀，以‘護國安民’的大義相召——效果會好得多。”
她頓了頓：
“況且，朕也需要一支朝堂之外的力量。溫玉在組建他的‘近侍派’，蘇瑾手握兵權，那些世家在暗中蠢蠢欲動……朕不能把所有雞蛋，都放在一個籃子裡。”
青黛恍然：“陛下聖明。”
“去準備吧。”沈如晦走進殿內，“朕今日要召見戶部、工部的人，商議江南水患的後續事宜。另外，讓灰隼繼續盯著莫懷山和那些世家，有任何異常，即刻來報。”
“是。”
接下來的三天，秦風告假出宮。
沈如晦批了他的假，但暗中派了暗衛跟隨——不是不信任，而是保護。秦風雖武功高強，但明槍易躲，暗箭難防。
暗衛回報的消息，讓沈如晦對秦風有了更深的了解。
第一天，秦風去了城西的“青雲鏢局”。鏢局總鏢頭柳如風，三十出頭，一柄青雲劍名震江湖。兩人在書房密談了一個時辰，出來時，柳如風親自送秦風到門口，神情恭敬。
第二天，秦風去了城南的“墨香書院”。書院山長白墨，看似文弱書生，實則一柄鐵扇使得出神入化。兩人在書院後山的竹林裡切磋武功，隨後煮茶論道，直至深夜。
第三天，秦風去了城東的“百草堂”。堂主林素素是位女大夫，醫術高明，江湖人稱“醫仙”。秦風在那裡待了半日，出來時，手中多了幾個藥瓶。
第四天，秦風去了城北的“玲瓏閣”。閣主花玲瓏是位神秘的女子，精通易容、暗器、機關之術。暗衛不敢靠近，隻在遠處觀察，看到秦風在閣中待了兩個時辰後匆匆離開。
第五天，秦風回宮複命。
武英殿偏殿，燭火通明。
秦風風塵仆仆，但眼神明亮。他單膝跪地，呈上一本名冊：
“陛下，臣幸不辱命。四人都已答應相助，並各自聯絡了可信的江湖同道。這是初步的名單，共四十七人，皆是武功高強、品行端正的俠士。”
沈如晦接過名冊，翻開細看。
名冊上詳細列出了每個人的姓名、綽號、擅長武功、所屬門派，甚至還有簡單的性情描述。字跡工整，顯然是精心整理過的。
“柳如風的青雲鏢局，有鏢師二十三人，走南闖北，消息靈通。”秦風在一旁解釋，“白墨的墨香書院，有學子四十餘人，其中不乏江湖世家子弟，可探查世家動向。林素素的百草堂，在各州府都有分號，醫者往來，可傳遞消息。花玲瓏的玲瓏閣，專司情報收集，她的易容術更是天下無雙。”
他頓了頓：
“臣與他們商議後，決定成立‘護帝盟’。盟中設‘四堂’：青雲堂主探查，墨香堂主聯絡，百草堂主傳遞，玲瓏堂主收集。四堂相互獨立，又彼此配合，盟中事務由臣總領，直接向陛下負責。”
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