巳時剛過，連日的積雪在稀薄的日頭下化開些許，簷角滴滴答答落著水珠子，敲在青石階上，濺起細碎冰涼的水霧。
西跨院的草藥圃卻是一片盎然，經了雪水浸潤，那些看似不起眼的植株愈發青翠欲滴，葉片上滾著水珠，在光下折射出瑩瑩微光。
沈如晦正挽著袖子，手持小鋤，小心地給一株葉緣帶紫、形態奇特的草藥鬆土。阿梨在一旁打下手，將晾曬好的乾草藥分門別類裝入不同的錦囊。
院門外，一個略顯佝僂的身影徘徊了許久，腳步踟躕，幾次抬手欲叩門環，又頹然放下。正是王府的外院副總管，姓李，人稱李老蔫兒。他管著王府部分田莊租稅，性子懦弱，素來是洪忠那夥人排擠的對象，昨日堂前，他跪在人群後頭，嚇得幾乎暈厥。
沈如晦早瞥見了那晃動的影子，卻不點破，隻專心侍弄草藥。直到那身影第三次靠近門邊，她才直起身，用布巾擦了擦手，聲音平和地開口：
“門外是李總管嗎？何事徘徊，進來說話吧。”
李老蔫兒渾身一顫，像是被嚇了一跳，這才佝僂著身子，小心翼翼地跨進院門，撲通一聲就跪在了濕漉漉的地上：
“奴……奴才給沈妃娘娘請安！打擾娘娘清靜，奴才該死！”
“起來說話，”
沈如晦語氣依舊平淡，目光落在他因緊張而微微顫抖的肩背上，
“地上涼。”
李老蔫兒卻不敢起，額頭抵著地，聲音帶著哭腔：
“娘娘……娘娘昨日雷霆手段，奴才……奴才心裡害怕……”
“你既未做虧心事，怕什麼？”
沈如晦走到一旁的石凳坐下，示意阿梨給他搬了個小杌子，
“若隻為說這個，可以回去了。”
“不，不是！”李老蔫兒猛地抬頭，臉上縱橫的皺紋因焦急而更深了幾分，
“奴才……奴才是有一事相求！奴才那七十歲的老娘……入冬就染了咳疾，請了多少大夫，吃了多少藥，總不見好，近日愈發嚴重了，夜不能寐，咳得……咳得都快背過氣去了……”
他說著，眼圈泛紅，是真急了，
“奴才聽聞……聽聞娘娘精通藥理，種的草藥連王爺都……都說好。奴才鬥膽，想求娘娘賞些草藥，救救奴才那苦命的老娘！”說完，又是砰砰磕頭。
沈如晦靜靜聽著，目光掠過他布滿血絲的眼睛和因長期擔憂而顯得格外憔悴的麵容。她記得阿梨打聽來的消息，這李老蔫兒雖無能，卻是個孝子，每月俸祿大半都拿來給老母求醫問藥了。
“咳疾？”
她沉吟片刻，
“症狀如何？痰是清是濁？日夜可有分別？”
李老蔫兒見她肯問，連忙細細描述起來，說到老母咳喘時的痛苦，語帶哽咽。
沈如晦聽罷，起身走到藥圃一角，蹲下身，指尖輕輕拂過幾株特定的草藥。她選取了三五種，有的是帶著細密絨毛的葉片，有的是根部膨大似人參的塊莖，還有幾朵曬乾後色澤轉為暗紫的小花。她動作熟練地采摘、稱量、配伍，然後用桑皮紙仔細包好，又取過一張素箋，提筆蘸墨，寫下一張方子，注明煎煮方法和禁忌。
“拿去，”
她將藥包和方子遞給阿梨，由阿梨轉交給李老蔫兒，
“按方煎服，三日為一劑。先用三劑看看。記住，忌生冷油膩，勿受風寒。”
李老蔫兒雙手顫抖地接過那看似普通的藥包和墨跡未乾的方子，仿佛捧著救命稻草，激動得語無倫次：
“謝……謝謝娘娘！娘娘大恩大德，奴才……奴才做牛做馬……”
“不必做牛做馬，”
沈如晦打斷他，眼神清冽，
“好生照顧你母親。若有效，再來告訴我。”
李老蔫兒千恩萬謝地走了，背影依舊佝僂，腳步卻似乎輕快了些許。
阿梨看著他的背影，低聲道：
“姑娘，這李總管膽子小，怕是……”
“無妨，”
沈如晦重新拿起小銀鋤，目光落在那些生機勃勃的草藥上，
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