煙波浩渺，水天一色。八百裡洞庭，此刻卻如同一個巨大的漩渦，吞噬著從四麵八方彙聚而來的野心、貪婪與危機。
李逍遙背負著依舊昏迷的李無言，與張道士一同踏入湖西畔的“嶽州城”。城內人流如織，摩肩接踵，比往日繁華喧囂了數倍不止。佩刀挎劍的江湖豪客、衣著奇異的旁門左道、甚至還有一些看似官門中人或世家子弟打扮的人物，混雜在尋常百姓和商販之中，形成一種光怪陸離而又暗藏鋒機的奇特景象。
空氣中彌漫著各種氣味：湖水的腥氣、小吃的香氣、汗味、以及若有若無的、屬於不同功法的內力波動和某些陰邪器物散發的特殊氣息。無數道或明或暗的目光掃過每一個新入城的麵孔，評估、審視、算計。
李逍遙能清晰地感覺到這種無處不在的壓抑和窺探。他儘量低下頭，讓鬥笠的陰影遮住麵容，也將背後的李無言遮掩得更嚴實些。張道士則依舊那副玩世不恭的樣子，騎在毛驢上東張西望，嘴裡嘖嘖有聲，仿佛真是來看熱鬨的，但他那雙眼睛深處閃爍的精光，卻表明他時刻保持著最高警惕。
“先找地方落腳。”李逍遙低聲道。他們需要一個相對安全的地方安置李無言，並打探消息。
連續問了幾家客棧，皆已客滿。最終，在一條相對偏僻的巷弄深處，找到一家名為“悅來”的老舊客棧，還剩最後一間偏僻的客房。價格高得離譜，但兩人已別無選擇。
客房狹小簡陋，但勝在清淨。李逍遙小心翼翼地將李無言放在床上，檢查他的情況。地心暖玉貼胸放著，散發著溫和的生機，李無言的呼吸平穩，臉色也略有回暖，但那三種力量平衡下的沉寂，總讓人感覺像是暴風雨前的寧靜，不知何時又會爆發。
張道士檢查了一下門窗，又從懷裡掏出幾張皺巴巴的黃色符紙，口中念念有詞，手指淩空畫符，將符紙貼在了門窗和牆壁的隱蔽角落。
“一點小手段，能屏蔽些氣息，防防窺探。”他解釋道，“這嶽州城現在龍蛇混雜，小心為上。”
安頓好後，兩人來到客棧大堂用飯，順便探聽消息。大堂裡坐滿了形形色色的江湖人，高談闊論，聲音嘈雜。
“……聽說前天晚上，‘鄱陽水蛟’鮑老大帶著一船弟兄想在湖上劫道，結果碰上了硬點子，全軍覆沒，船都沉了！”“哼，也不看看現在是什麼時候？敢來洞庭湖撒野的，哪個是善茬？我聽說動手的是‘北地蒼狼’堡的人，下手狠著呢！”“北地蒼狼堡也來了？他們不是一直在關外活動嗎？也對，幽冥秘錄的誘惑太大了……”“誘惑大，也得有命拿！昨天城外亂葬崗又發現幾具屍體，看傷口，像是被吸乾了內力，邪門得很！”“嘖嘖，這水是越來越渾了。天機閣到底打的什麼主意？把這麼要命的東西拿出來拍賣，不怕引火燒身嗎？”“誰知道呢？反正三天後，君山島天機別院，拍賣準時開始。現在想上島，都得有邀請函或者夠分量的抵押物了。”“聽說不少名門大派都派人來了，少林、武當、峨眉……還有朝廷的廠衛似乎也混進來了……”“嘿，到時候怕不是拍賣會，而是修羅場哦！”
各種真真假假的消息湧入耳中，李逍遙默默聽著，心中越發沉重。情況比想象的還要複雜。正邪兩道、朝廷江湖，各方勢力雲集，目標都指向那虛無縹緲的“幽冥秘錄”。而他們兄弟二人，身負驚天秘密，又處於這種風口浪尖，稍有不慎，便是萬劫不複。
張道士一邊啃著雞腿，一邊側耳傾聽，偶爾插科打諢，跟旁邊桌的人套近乎，倒是又打聽到一個消息：關於“泥菩薩”的。
據一個喝得醉醺醺的老船夫說，泥菩薩確實在洞庭湖一帶活動，但行蹤飄忽，常出沒於一些險峻的蘆葦蕩或偏僻的小島，為人極其怪癖，救人殺人全憑心情，而且索要的報酬往往稀奇古怪，有時是一味罕見的草藥，有時是一段陳年舊事，有時甚至是要求對方去做一件毫不相乾的事情。
尋找難度極大。
飯後，兩人回到客房，商議對策。
“拍賣會還有三天。”李逍遙沉吟道，“這三日，我們必須儘快找到關於泥菩薩的確切線索。無言的情況，等不了太久。”
張道士點頭表示同意：“道爺我再出去轉轉，有些地方消息靈通些。你留在客棧，照看好你弟弟。現在城裡太亂，他這狀態，不宜暴露。”
李逍遙也知道這是最穩妥的安排。張道士江湖經驗豐富，打探消息比他更在行。
張道士離開後，李逍遙便守在客房內，一邊運功調息恢複傷勢，一邊時刻關注著李無言的狀態。
夜幕降臨，華燈初上，嶽州城非但沒有安靜下來，反而更加喧囂，仿佛一頭在夜色中蘇醒的巨獸。
約莫子時前後，正在打坐的李逍遙，耳朵微微一動。他聽到客棧後院傳來極其輕微的、幾乎難以察覺的落地聲！不止一個！
有人夜探客棧！而且是高手！
李逍遙立刻收斂氣息，吹熄油燈，身形悄無聲息地滑到窗邊，透過縫隙向下望去。
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