商船破開渾濁的江水，向著西北方向緩緩而行。離了洞庭湖區域，河道逐漸收窄，兩岸山勢漸起，顯露出與江南水鄉截然不同的粗獷風貌。
李逍遙站在船舷邊，任由江風吹拂著臉龐，試圖讓冰冷的空氣冷卻心中那份因弟弟安危未知而燃起的焦灼。傷勢雖愈，但心頭精血的損耗並非短時間內能夠彌補，臉色依舊帶著一絲不易察覺的蒼白。他緊握著欄杆的手指關節微微發白，顯示出內心的不平靜。
張道士則蹲在甲板角落，嘴裡叼著根草莖，有一搭沒一搭地和幾個同船的貨商、腳夫閒聊著，看似在打聽西北的風土人情和路途見聞，實則仍在旁敲側擊地收集著任何可能與冰山雪蓮、大輪寺有關的零星信息。
“客官是第一次去西北吧？”一個滿臉風霜的老舵工操著濃重的口音對李逍遙道，“那邊可不比咱們這兒，冷的很哩，風像刀子一樣。尤其是大雪山那邊，更是神仙待的地方，凡人輕易去不得，聽說上去的人，十個有九個回不來喲。”
李逍遙微微點頭：“老人家可知大雪山……‘冰封之喉’？”
老舵工聞言臉色一變，連忙擺手：“可不敢亂問！那是大雪山最邪門的地方！刮著鬼風哩！別說去了，就是靠近點，魂都要被吹散咯！客官打聽這個做啥？可千萬別想不開！”
旁邊幾個腳夫也露出敬畏恐懼的神色，顯然“冰封之喉”在當地人心目中是一處絕險禁地。
李逍遙不再多問，心中卻更加沉重。連常年在西北行走的人都如此畏懼，其凶險可想而知。
航行了兩日，還算平靜。除了偶爾遇到幾艘同樣南來北往的船隻，並未發生什麼異常。但李逍遙和張道士都不敢有絲毫放鬆，影殺樓如同隱藏在暗處的毒蛇，誰也不知道他們會在何時何地發動致命一擊。
第三日黃昏，商船停靠在一個名為“石堰鎮”的小碼頭補充淡水和食物。鎮子不大，卻因地處水陸要衝，頗為熱鬨，碼頭上擠滿了各色船隻和忙碌的人群。
張道士拉著李逍遙下了船，美其名曰“活動筋骨，打聽消息”，實則鑽進了碼頭旁一家看起來最為嘈雜喧鬨的酒肆。
酒肆裡氣味混雜，人聲鼎沸。兩人找了個角落坐下，點了些簡單的酒菜，默默聽著周圍的議論。
大多是關於生意、天氣、以及近期西北不太平的抱怨。似乎有一夥馬賊最近活動猖獗，劫了好幾支商隊。也有零星關於大雪山天氣反常、雪崩頻發的傳聞。
就在這時，鄰桌幾個帶著兵刃、氣息彪悍的江湖客的談話，引起了他們的注意。
“……消息確鑿嗎？‘那東西’真的會在‘黑石拍賣會’上出現？”“八九不離十！是從那邊流出來的貨，聽說為了這東西，折了好幾個好手在路上！”“嘖，要是真的，這西北可就真的要翻天了！不知道多少勢力會紅眼！”“管他呢，咱們兄弟就去湊個熱鬨，萬一撿個漏呢？聽說那邊出的價錢，夠瀟灑下半輩子了！”
黑石拍賣會？那邊？李逍遙和張道士對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑。聽起來似乎是一場地下拍賣會，而且有極其珍貴的物品出現。
張道士眼珠一轉，端著酒碗湊了過去，笑嘻嘻道：“幾位兄台，打擾一下，剛才聽你們說什麼拍賣會……小弟初來乍到，最好湊熱鬨，不知這黑石拍賣會是個什麼去處？在哪舉辦啊？”
那幾名江湖客警惕地打量了張道士和李逍遙一番，見一個嬉皮笑臉的道士和一個看似文弱的青年（李逍遙收斂了氣息），不像是什麼厲害角色，戒備心稍減。
其中一個滿臉橫肉的漢子壓低聲音道：“道長也想發財？告訴你也無妨，黑石拍賣會是西北這邊最大的地下交易場，每月十五，在黑石城外的廢棄礦坑裡舉行。不過嘛……沒點門路和實力，怕是連門都進不去，就算進去了，也得有命花錢才行。”
黑石城？倒是和他們前往大雪山的方向順路。
“不知這次拍賣的‘那東西’是……”張道士繼續套話。
那漢子嘿嘿一笑，露出一個你懂的表情：“還能是啥？西北這地界，最值錢的，不就是雪山裡的寶貝嘛！聽說是一株快要成精的……嘿嘿，不可說，不可說，說了怕嚇著你們。”
雖然沒說全，但“雪山寶貝”、“成精”這些詞，已然讓李逍遙心中一動！會不會與冰山雪蓮有關？
就在這時，酒肆門口的光線一暗，走進來兩個人。前麵一人是個麵色倨傲、手持折扇的錦衣公子，後麵跟著一個身材高瘦、眼神陰鷙、腰間佩著彎刀的老者。
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