在席間來回穿梭，暗中留意著眾人的談話。由於眾人談話時多使用異域語言，寒鴉隻能聽懂隻言片語，隱約聽到“精鐵”“硫磺”“海路”等字眼。他知道，這些詞彙絕非普通商賈交易的內容，其中必定大有文章。宴席過半，一名海外商賈的隨從喝得酩酊大醉，獨自走到庭院角落嘔吐。寒鴉見狀，立刻抓住機會，假裝上前攙扶，一邊為其擦拭，一邊用略帶討好的語氣與其閒聊。
那隨從早已醉意朦朧，加之寒鴉偽裝得極為巧妙，便毫無防備地說了起來。從隨從的口中，寒鴉套出了一個驚人的信息：這夥海外商賈並非真正前來經商，而是受他人指使，暗中在江南一帶籌集大量精鐵、硫磺、硝石等軍需物資。這些物資皆是朝廷嚴格管控的物品，私人不得隨意買賣，更不用說大規模籌集。除此之外，他們還在通過隱秘渠道，招募熟悉海路、膽大妄為的亡命之徒，似乎準備進行一次遠航。當寒鴉假裝好奇地詢問遠航目的地時，那隨從含糊不清地說道：“東北……鐵勒……”話音未落，便一頭栽倒在地，昏睡過去。
寒鴉心中大驚，鐵勒諸部乃是大夏北方的遊牧部落，與大夏王朝素來不和，常年在邊境挑起摩擦，劫掠邊境百姓。近年來，鐵勒諸部勢力日漸強盛，多次與大夏軍隊發生衝突，成為大夏北方邊境的一大隱患。這夥人籌集軍需物資，招募亡命之徒，遠赴鐵勒諸部，其目的絕不簡單。聯想到蘇文淵是端慧皇貴妃的遠房表親，而端慧皇貴妃正是晉王的生母，寒鴉心中一個可怕的念頭油然而生：此事或許與失蹤的晉王有關！
寒鴉不敢有絲毫耽擱，立刻趁著夜色，悄悄離開了蘇家老宅，回到了自己的秘密據點。他將套取的情報一一整理清楚，用錦衣衛專用的加密方式書寫在一張薄如蟬翼的絹紙上，然後將絹紙藏在發髻之中，連夜趕往當地的錦衣衛驛站。驛站的驛卒見是暗樁傳來的密報，不敢怠慢，立刻動用最快的驛馬，以最高加密等級，將密報火速傳回京城錦衣衛北鎮撫司。
密報抵達北鎮撫司時，已是三日後的深夜。指揮使毛驤正坐在府中批閱公文，得知有江南暗樁傳來的緊急密報，立刻起身接見驛卒。當他拆開密報，看到其中的內容後，不由得大驚失色，手中的密報險些掉落在地。毛驤深知此事事關重大，若真如密報所言，晉王與鐵勒諸部有所勾結，那對大夏王朝來說，將是致命的威脅。他不敢有絲毫猶豫，立刻下令召集北鎮撫司的精銳力量，親自督辦此案，圍繞這條線索進行全方位徹查。
毛驤乃是錦衣衛中的老將，行事果斷，手段狠辣，深得永昌帝信任。在他的部署下，錦衣衛的偵騎迅速出擊，一方麵前往江南吳江縣，進一步監視蘇文淵與海外商賈的動向，查清他們籌集物資的具體渠道與招募人手的情況；另一方麵，在全國範圍內排查與端慧皇貴妃母族有關的人員，以及近年來離職的舊部將領。與此同時，北鎮撫司還聯合東廠，對京城內外的勳貴府邸、商號店鋪進行逐一排查，不放過任何一條蛛絲馬跡。
隨著調查的深入，更多的蛛絲馬跡被挖掘出來。先是有沿海地區的漁民上報，稱在半月前見過一名身形高大、氣度不凡的男子，雖經過易容，改變了容貌，但那與生俱來的皇子氣度難以掩蓋，其身形與海捕文書上描述的晉王極為相似。那男子當時正乘坐一艘快船，在近海一帶活動，身邊跟著多名精壯男子，行蹤詭秘。隨後，又有證據顯示，端慧皇貴妃的幾位舊部將領，近年來以各種理由陸續離職，有的稱病還鄉，有的歸隱山林，但其行蹤卻十分詭秘，經核查，這些將領離職後，都曾暗中前往閩浙交界處活動，與當地的一些勢力有過接觸。
更有一條隱晦的線索引起了毛驤的注意。一名被抓獲的海盜頭目供認，近期有一名神秘男子通過中間人找到他，出價重金，招募他手下的海盜，要求他們駕船護送一批物資前往東北方向，事成之後，還會給予豐厚的報酬。那神秘男子出手闊綽，且行事極為謹慎，從不輕易露麵，隻通過書信與中間人聯係。海盜頭目還供認，那神秘男子的藏身之地，似乎在閩浙交界處一個偏僻的縣城，那裡靠海且有私港，便於船隻停靠與物資轉運。
毛驤立刻下令，將所有線索彙總分析，最終鎖定了那個偏僻的縣城——山海縣。山海縣地處閩浙交界處，依山傍海，地理位置偏僻，交通不便，平日裡極少有官府人員前往。該縣雖小，卻有一個隱秘的私港，乃是當地一些不法分子走私貨物的據點，朝廷多次想要查封，卻因地理位置特殊，加上當地勢力盤根錯節，始終未能成功。更重要的是，山海縣正是端慧皇貴妃的母族祖籍地，蘇家的祖宅便在此地，其母族的一些族人至今仍在此地居住，勢力尚存。
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