養心殿內，龍涎香的青煙繚繞不絕，卻掩不住那股驟然升起的血腥氣。
永昌帝劉煜枯瘦的手指緊緊攥著那份八百裡加急的軍報，指節因用力而泛白。他渾濁的雙眼死死盯著那幾行字，仿佛要將絹帛灼穿。當讀到“秦王聯姻鐵勒，許以雲內十六州”時，他喉嚨裡發出一聲嗬嗬的怪響，猛地向前一傾，一口滾燙的鮮血噴濺在明黃色的龍紋錦被上，點點猩紅，觸目驚心。
“陛下！”
“父皇！”
殿內頓時亂作一團。內侍們嚇得麵無人色，手足無措。劉知遠一個箭步衝上前，扶住搖搖欲墜的皇帝。一直靜候在殿角的孫清遠迅速上前，銀光一閃，數根金針已精準刺入皇帝幾處大穴，指腹運力，緩緩度入一絲溫和的內息。
良久，皇帝胸腔那拉風箱般的喘息才漸漸平複。他靠在引枕上，臉色灰敗，仿佛一瞬間又老了十歲。他揮開內侍遞上的參湯，目光空洞地望著殿頂藻井，兩行混濁的老淚順著深刻的皺紋滑落。
“逆子…這個逆子啊！”他猛地捶打著床榻，聲音嘶啞破碎，帶著無儘的痛楚和悲涼，“引狼入室…裂土賣國…朕…朕對不起列祖列宗！朕要…朕要禦駕親征！親手…親手宰了這個畜生！”
“父皇息怒！萬萬不可！”劉知遠撩袍跪倒，聲音沉痛卻異常清晰，“龍體為重，社稷為重！此刻京師需要父皇坐鎮，天下需要父皇定鼎！兒臣身為太子，國難當頭，豈能畏縮不前？兒臣請旨，願代父皇督師北伐，平定叛亂，擒拿逆王，以正國法，以安民心！”
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他抬起頭，目光堅定如磐石，直視著皇帝那雙充滿血絲和痛苦的眼睛。
皇帝劇烈地喘息著，看著眼前這個日益沉穩的兒子。太子眉宇間那股堅毅，像極了年輕時的自己。他知道，自己的身體早已被丹藥和歲月掏空，莫說親征，便是從這養心殿走到宮門都已是勉強。太子，確實是目前唯一能指望的人選。可是…讓他執掌舉國兵馬，這柄鋒利的刀，會不會最終傷到自己？當年自己登基前，不也是從督師征戰開始，一步步將兵權牢牢握在手中的麼？刹那間，猜忌和憂慮如同毒蛇，噬咬著他多疑的心。
就在這令人窒息的沉默中，一個聲音適時響起，打破了僵局。
“父皇！三哥…秦王做出如此大逆不道之事，人神共憤！”已被解除禁足、獲準參與朝議的已經勾結邊疆、以為別人不知道的廣德郡王劉廣乾出列，撲通一聲跪倒在地，臉上滿是憂國憂民的悲憤，“然叛軍勢大，更兼勾結鐵勒蠻騎，凶焰滔天，此戰非同小可！太子殿下雖英明睿智，但畢竟…畢竟年輕，恐缺乏臨陣決勝之大仗經驗。兒臣不才，願毛遂自薦，為北伐副帥，竭儘駑鈍，輔佐太子殿下，共赴國難，以贖前愆！”
他言辭懇切，聲淚俱下，仿佛全然忘了昔日與太子的種種齟齬和對儲位的覬覦，一副痛改前非、忠君為國的模樣。
劉知遠心中冷笑，冰寒刺骨。劉廣乾這番表演，無非是想趁機染指兵權。若讓他隨軍，途中不知會安排多少“意外”，甚至可能與秦王暗通款曲，在關鍵時刻倒戈一擊。此人其心可誅，絕不可留於身側。
“郡王兄忠勇之心，天地可鑒，孤心甚慰。”劉知遠轉向劉廣乾，語氣平和，卻不失儲君威儀，“然，正因國難當頭，京城乃天下根本，人心所係，更需要重臣坐鎮，穩定大局。郡王兄曾協理京畿防務，對城中兵馬、倉廩、輿情了如指掌，留守京師，輔佐父皇處理日常朝政，協調後勤補給，此責任之重大，關乎北伐根基，遠勝於在軍中為一偏師之將。”
他這番話，既抬高了劉廣乾，又堵死了他隨軍的可能，將“留守”的責任扣得實實在在，讓他無從反駁。
不等劉廣乾再言，劉知遠再次向皇帝叩首，聲音朗朗，提出了早已思慮周全的部署：“父皇！北伐大計，需老成持重、經驗豐富之宿將輔佐。兒臣舉薦靖安侯為副帥！靖安侯戎馬一生，戰功赫赫，忠心體國，曾在北疆與鐵勒部交手，熟知其戰法，必能助兒臣克敵製勝！”
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