黑水河的流水聲，在北疆的深秋裡顯得格外蕭瑟。自上次夏軍奇襲得手後，兩岸的對峙已持續近一個月。這一個月來，河麵上的平靜從未真正延續過，小規模的衝突如同河水中的漩渦，不斷在兩岸滋生、爆發，卻始終未能打破僵局。
清晨的薄霧還未散去時，叛軍的騎兵便會沿著河岸來回遊弋，馬蹄踏起的塵土與河霧交織在一起，模糊了夏軍哨兵的視線。偶爾，還會有幾支冷箭從對岸射來，釘在夏軍的防禦工事上，留下深深的箭痕。夏軍也不甘示弱，弓箭手們潛伏在沙袋堆砌的掩體後，一旦發現叛軍騎兵靠近，便會射出密集的箭雨，將對方逼退。這樣的拉鋸戰，每天都在上演，雙方互有勝負——有時夏軍能斬殺幾名落單的叛軍士兵，繳獲幾匹戰馬；有時叛軍也能趁著夜色，偷襲夏軍的前沿哨所，搶走少量物資。可無論哪一方，都無法取得突破性的進展，大局依舊牢牢僵持在黑水河兩岸。
秦王劉廣烈對此焦躁不已。他本以為憑借五萬鐵勒騎兵的優勢，能輕鬆突破夏軍的防線，可劉知遠卻將地利運用到了極致。夏軍在南岸構築了三道防線，第一道是深挖的壕溝，溝內布滿了尖刺；第二道是高約丈餘的沙袋牆，牆上開設了無數射擊孔，弓箭手可在牆後從容射擊；第三道則是由重裝步兵組成的方陣，手持長矛與盾牌，隨時準備抵禦叛軍的衝鋒。每當秦王下令騎兵強渡時，夏軍的投石車便會將燃燒的火油桶投向河麵，熊熊烈火在河麵上形成一道火牆，將叛軍的船隻焚燒殆儘；僥幸衝過火牆的騎兵，也會在登岸時遭到箭雨與長矛的夾擊，最終隻能狼狽撤退。幾次強攻下來，叛軍損失了上千人，卻連夏軍的第一道防線都未能突破。
劉知遠也並非毫無動作。他深知長期對峙對己方不利，曾幾次嘗試夜襲與迂回。有一次，他挑選了五百名擅長攀爬的士兵，趁著夜色，試圖從黑水河上遊一處陡峭的山崖繞到叛軍後方，卻沒想到秦王吃一塹長一智，早已在山崖附近部署了哨兵。當夏軍士兵剛爬到半山腰時，便被哨兵發現，叛軍的火把瞬間照亮了夜空，箭矢如雨點般射向山崖，夏軍隻能被迫撤退，損失了近百名士兵。還有一次，劉知遠派兩千名輕騎兵繞到叛軍側翼，想要突襲對方的補給線，卻遭到了鐵勒騎兵的頑強抵抗，雙方在荒原上展開了一場慘烈的廝殺，最終夏軍雖斬殺了數百名叛軍，卻也因兵力不足，未能摧毀對方的補給線，隻能撤軍返回。
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時間一天天過去，北疆的寒意越來越濃。凜冽的寒風卷著沙礫，刮在士兵們的臉上，如同刀割一般。河岸兩旁的草木早已枯黃，隻剩下光禿禿的枝乾在風中搖曳，顯得格外淒涼。對雙方來說，漫長的補給線成了最大的難題。夏軍的糧草與棉衣需要從千裡之外的京城運送而來，途中不僅要經過崎嶇的山路，還要防備叛軍的襲擾，往往十車物資能順利送到前線的，不足七車；叛軍的情況也好不到哪裡去，他們的糧草主要依靠劫掠周邊的城鎮與部落，可經過一個月的消耗，周邊的物資早已被搜刮一空，鐵勒部落的戰馬也因缺乏草料，日漸消瘦。僵持下去，對誰都沒有好處，決戰的氣氛，如同黑水河麵上的寒氣，越來越濃，壓得所有人都喘不過氣來。
這一夜，劉知遠的中軍大帳內依舊燈火通明。巨大的北疆地圖鋪在案桌上，上麵用紅、黑兩色標記著雙方的兵力部署與地形地貌。劉知遠身著便服，站在地圖前，眉頭微蹙，目光緊緊盯著標記著“朔方城”的位置，沉思良久。案桌上，放著兩封密信，一封是太子妃南宮夏春從京城送來的，信中詳細說明了劉廣乾在後方拖延糧草、散布謠言的小動作，以及秦王多次催促劉廣乾製造混亂的情況；另一封則來自“墨鴉”——這是劉知遠在叛軍內部安插的情報組織，信中提到了一個關鍵信息：鐵勒各部並非鐵板一塊，其中幾個小部落，如薛延陀部、回紇部，對鐵勒王庭的強勢早已不滿。此前，鐵勒可汗為了拉攏這些部落，承諾戰後給予豐厚的戰利品，可幾次戰鬥下來，這些小部落損失慘重，卻幾乎沒有得到任何好處，部落首領們心中的怨氣越來越重。更重要的是，“墨鴉”還傳來消息，叛軍軍中開始流行一種“疫病”，士兵們紛紛出現發熱、咳嗽的症狀，人心惶惶，士氣大幅低落。劉知遠嘴角微微上揚，他清楚，這所謂的“疫病”，正是他派細作在叛軍營地中散布的謠言所致，如今看來，效果遠比他預想的要好。
一個大膽的計劃，在劉知遠心中逐漸成型。他要利用叛軍內部的矛盾，以及秦王急於求戰的心理，設下一個巨大的圈套，一舉擊潰叛軍。
“傳靖安侯與幾位心腹大將前來議事。”劉知遠對著帳外喊道。
不多時，靖安侯與四位心腹大將便走進了大帳。靖安侯依舊身著厚重的鎧甲，臉上帶著幾分疲憊，卻依舊精神矍鑠；四位大將也都是身經百戰的老將，眼神中透著沉穩與堅毅。
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