夜幕下的伊闕關並未沉睡。王倫定下翌日拜訪“百曉生”之策後，關內關外，多項行動已依令悄然展開。
紀山前線，遊擊如火。卞祥與武鬆各率精騎，不再進行大規模的陣前挑戰，而是化整為零，依著許貫忠地圖上標注的小徑，如同鬼魅般穿梭在紀山北麓的丘陵林地之間。他們晝伏夜出，專挑王慶軍巡邏薄弱處下手，焚毀哨塔，截殺信使，一擊即走，絕不糾纏。石秀率領的步卒更是將山地遊擊發揮到極致，他們身著與山色相近的衣物，在山林間設置陷阱，散布疑兵，今日在東邊鼓噪，明日又在西邊點燃狼煙，攪得紀山守軍精神緊繃，疲於奔命。
李懹站在紀山關城頭，望著遠處山巒間此起彼伏的異常煙塵和隱約傳來的廝殺聲，眉頭緊鎖。副將袁朗怒氣衝衝：“將軍，賊寇如此猖獗，末將願再率一軍，出關清剿！”
“不可！”李懹斷然拒絕，手指劃過關前複雜的地形，“王倫此乃疲兵之計，意在誘我出關，於險處設伏。傳令各部，緊守關隘，加強哨探，無我將令，妄動者斬！”他心中憂慮，王倫的用兵比他預想的更為靈活難測。他隻能再次修書，以更急切的語氣向南豐求援，催促援軍和糜勝儘快抵達。
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伊闕關內，守備森嚴。孫安頂盔貫甲，身影在關牆各處不斷閃現。他性格沉穩剛毅，治軍極嚴。此刻，他正親自督率士卒搬運滾木礌石，檢查弩機弓弦。“此處，再加一道鹿角！”“水甕必須時刻滿溢，謹防火攻！”他的命令簡潔有力。得益於王倫在河北打下的根基，一批批精良的守城器械和箭矢正通過隱秘渠道運抵關內。
喬道清則依舊是一副仙風道骨的模樣。他不僅在關前空地進一步完善那“九宮迷魂陣”，更在關牆關鍵節點埋設下刻有符咒的石塊。偶爾，他會在夜深人靜時登壇步罡，舞動拂塵，雖無呼風喚雨之大能，卻也能借山間水汽，使關牆周遭時常籠罩一層薄霧，平添幾分神秘。花榮則沉默地帶領著他的弓弩手，在劃定的防區內反複演練，確保一旦敵至，箭雨能覆蓋每一寸危險區域。
南豐楚王宮，決策與暴政。王慶看著李懹送來的又一封求援信，煩躁地在殿內踱步。“這個李懹，擁兵數萬，卻連一夥流寇的騷擾都應付不了！”
樞密使方翰立刻湊上前，諂媚道：“陛下息怒。非是李將軍無能，實是那王倫狡詐異常。臣以為，唯有再派猛將，增派精兵，以泰山壓頂之勢，方能將其碾碎。”
右丞相李助眉頭緊鎖，出列諫言：“陛下，糜勝將軍前往自是應當。然如今荊南、山南兵力已抽調近半，腹地空虛。若再強行征調，恐地方守備不繼，民生怨懟……”
“李丞相！”方翰尖聲打斷，“如今北麵戰事吃緊，自當一切以前線為重！些許小民，能為陛下的大業出力，是他們的榮幸！”
王慶本就對李助的“謹慎”不滿，聞言立刻道：“方愛卿所言極是！傳旨，命山南守軍再調三千，火速增援紀山！各地加緊征糧，若有延誤，或民間有敢藏匿糧草、抗拒征調者，視同通敵，立斬不赦！”
這道旨意如同催命符，迅速傳遍淮西。督糧的官吏手持王命旗牌，如狼似虎地闖入城鄉，不僅將官倉搜刮一空，更縱兵搶掠民戶。稍有反抗，便被打為“王倫同黨”，家破人亡。荊南、山南等地，原本還算富庶的村莊迅速凋敝，道路上餓殍時有所見，怨氣如同地火，在沉默的百姓心中醞釀。
晨光再現，王倫依計訪賢。次日清晨，王倫僅帶許貫忠、燕青及數名貼身護衛，輕裝簡從，再次深入紀山北麓的崇山峻嶺。有許貫忠引路，一行人直奔陳韜隱居的竹林。
那竹林位於一座山峰的陽麵，入口極為隱蔽。穿過一片幽靜的竹海，幾間以竹木搭建、茅草覆頂的屋舍依山傍水而建，恍然世外桃源。
許貫忠示意眾人在籬笆外稍候，自己上前，於院門外肅立，朗聲道：“子略兄，故友許貫忠來訪，另有當世英雄義王，慕名求見，懇請一見！”
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