初夏的風已經帶上了些許燥熱，但傍晚時分的清溪河邊，仍是一片愜意的清涼。“清溪小築”門前的空地上，七八張方桌坐滿了食客，碗碟碰撞聲、談笑聲與後廚的煙火氣交織在一起，構成一幅充滿生命力的市井畫卷。
林晚星站在櫃台後，指尖在計算器上飛快跳躍，清點著今天的流水。她的側臉在夕陽餘暉下勾勒出柔和的線條，眼神專注而明亮。儘管忙碌，嘴角卻始終噙著一絲淺笑。這家小店，正以一種驚人的速度煥發生機，這證明了她那些看似紙上談兵的想法，是切實可行的。
江辰風則更像一個沉穩的守衛，他穿梭於桌椅之間，幫養母何桂蘭上菜、收拾碗筷，偶爾用簡潔的話語安撫等得不耐煩的客人。他的動作利落有效，目光卻總會不經意地掃過全場，最後落在櫃台後那個纖細的身影上。看到她眼中的光彩，他心底便會湧起一種難以言喻的滿足感。守護她的夢想，比實現他自己的任何目標都更重要。
“星辰，辰風，快來歇會兒，喝碗綠豆湯。”何桂蘭端著兩碗冰鎮的綠豆湯從後廚出來，臉上是掩不住的欣慰笑容。她看著這兩個孩子，就像看著自家田地裡最茁壯的秧苗，充滿了希望。
兩人剛坐下，還沒來得及喝口湯，幾個流裡流氣的青年晃悠著走進了這片區域。為首的是個穿著花襯衫、剃著板寸的壯實男人，綽號“刀疤”，是這一帶遊手好閒、專收“保護費”的混混頭子。他眼神掃過座無虛席的場麵，皮笑肉不笑地咧了咧嘴。
“喲，何嬸，生意不錯啊！”刀疤的聲音帶著刻意的粗糲，打破了原本和諧的氣氛。幾桌靠近的客人聲音不自覺地低了下去，偷偷打量著這邊。
何桂蘭臉色微微一變，下意識地想上前，卻被江辰風用眼神製止。他放下碗，站起身，不動聲色地將林晚星和何桂蘭擋在身後。
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“刀疤哥，有事？”江辰風的聲音很平靜，聽不出什麼情緒。
刀疤打量了一下江辰風，對這個半大少年的鎮定有些意外，但並未放在心上。“沒啥大事，”他拖過一張空凳子，大喇喇地坐下，“就是看何嬸這兒最近紅火得厲害，兄弟們過來道個喜。這地段，這麼旺的人氣，少不了我們平時幫看著，免得有些不開眼的來搗亂，對吧？”
這話裡的意思再明顯不過。林晚星的心一緊，她聽說過這種事，卻沒想到這麼快就落到自己頭上。
“我們小本經營，規矩納稅，好像沒什麼需要特別‘照看’的。”江辰風語氣依舊平淡。
刀疤嗤笑一聲，手指敲著桌麵：“小子，話不是這麼說的。這人紅是非多，店紅了也一樣。萬一哪天哪個客人喝多了鬨事，或者門口不小心堆了垃圾影響了生意，多不劃算？我們收點辛苦費，保你們平安發財，大家都有好處。”
這是赤裸裸的威脅。何桂蘭氣得手有些發抖，卻敢怒不敢言。周圍食客的議論聲更低了，有些人甚至開始匆匆結賬，想要離開這是非之地。
林晚星看著江辰風緊繃的側影，知道他也在強壓著怒火。她深吸一口氣，從江辰風身後走了出來。她知道，這個時候不能示弱，但也不能硬碰硬。
“刀疤哥，”她的聲音清亮，帶著一種不符合年齡的沉穩，“我們店剛有起色，賺的都是辛苦錢，每一分都算計著用。您說的‘辛苦費’，我們恐怕負擔不起。而且，我相信現在是法治社會，清溪鎮的治安也很好，不會有什麼人敢公然搗亂的。”
刀疤沒想到這個看起來文文靜靜的小姑娘敢站出來說話，愣了一下，隨即惱羞成怒：“小丫頭片子懂什麼？我說需要就需要！今天這錢，你們出也得出，不出也得出！”
他身後的小弟也跟著上前一步，氣氛瞬間劍拔弩張。
江辰風的拳頭悄然握緊，眼神變得銳利如鷹。就在他計算著如何最快製伏為首兩人以震懾對方時，一個略帶戲謔的聲音插了進來。
“喲，這麼熱鬨？刀疤，幾天不見，出息了，跑來欺負學生和婦孺了？”
眾人循聲望去，隻見周磊嘴裡叼著根草莖，雙手插兜，晃晃悠悠地走了過來。他身後還跟著三四個平時一起玩的、體格結實的少年，都是鎮上有名力氣大膽子也大的主。周磊家是開武館的，他從小耳濡目染，身手在這一片年輕人裡是頂尖的，等閒三五個人近不了身，刀疤這幫混混平時也不太願意招惹他。
刀疤臉色一變：“周磊，這兒沒你的事！”
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