青驄馬的蹄子踏過最後一道溪流時，溪水濺起的水珠落在小念的裙擺上，暈開一小片濕痕。她卻顧不上這些，扒著馬鞍探出頭，眼裡滿是驚喜——廢靈穀的輪廓終於在晨霧中清晰起來，不同於荒山的蕭瑟，穀內是望不到邊的綠意，靈植沿著溪邊肆意生長，葉片上的晨露折射出細碎的光，像撒了一地的星星；遠處的空地上搭著數十頂竹屋，屋頂飄著淡淡的炊煙，半妖孩子們的笑聲順著風飄來，混著溪邊婦人洗衣的木槌聲，竟有了幾分世外桃源的暖意。
“公子！是廢靈穀！我們到了！”小念的聲音帶著雀躍，小手緊緊攥著懷裡的破舊香囊，裡麵的狐狸木雕硌得掌心微微發疼，卻舍不得鬆開——這是她花了三個晚上刻的禮物，要親手送給狐長老，也是她對“家”的最後一點期盼。
謝昭言牽著馬韁繩，指腹無意識地摩挲著皮革上的紋路，看著眼前的景象，緊繃了一路的神經終於放鬆下來。沈逸塵走在他身側，指尖輕輕碰了碰腰間的青鸞劍穗，劍穗上的青珠發出細微的碰撞聲：“沒想到亂世之中，竟真有這樣安寧的地方。狐長老能護住這麼多半妖，果然不簡單。”
話音剛落，就見一個穿著青布短衫的少年從竹屋方向跑來，腳下的草鞋踩過青草，留下一串淺淺的印子。他跑到三人麵前，停下腳步躬身行禮，動作標準又恭敬：“三位可是沈逸塵公子、謝昭言公子，還有小念姑娘？族長已在山頂石亭等候多時，特意讓我來接三位。”
少年領著他們穿過竹屋聚居區時，半妖們紛紛從屋裡探出頭來，眼神裡沒有恐懼，隻有好奇與友善。一個紮著羊角辮的小姑娘捧著一籃紅得發亮的野果跑過來，踮著腳塞給小念一顆：“我叫阿桃，我娘說這是‘甜紅果’，可好吃了！以後我們可以一起去溪邊捉魚！”
小念愣了愣，接過野果，指尖觸到果子的溫度，臉上慢慢綻開了笑容——這是她失去爹娘後，第一次感受到陌生人的善意，不是警惕，不是驅趕，而是帶著溫度的接納。她小心翼翼地把野果放進香囊，像是藏了一顆小小的太陽。
石亭建在穀中最高的土坡上，周圍種著幾株高大的古槐，樹乾粗壯得要兩人合抱，枝葉繁茂得能遮住大半個石亭。亭中石桌旁坐著一位白發老者，穿著玄色暗紋錦袍，領口和袖口繡著精致的狐紋，手裡握著一根雕花煙鬥，煙絲燃著淡淡的青煙，煙霧繚繞中，他的眉眼顯得格外沉靜，正是妖域長老狐千機。
老者身旁站著一個熟悉的身影，淺綠衣裙隨風微動，裙擺上繡著的蘭草紋在陽光下格外清晰——是蘇輕語。她見三人走來，眼中閃過一絲欣慰，輕聲對狐千機說：“爹，他們來了。”
謝昭言和沈逸塵這才恍然，原來蘇輕語竟是狐千機的女兒。之前隻知她遊走於玄妖兩界，傳遞消息，卻不知她背後還有這樣的身份。
狐千機緩緩站起身，動作不快，卻透著歲月沉澱的從容。他把煙鬥在石桌邊緣輕輕磕了磕，煙灰落在青石板上，很快被風卷走，隻留下一點淺淺的痕跡：“沈公子，謝公子，一路辛苦了。坐吧，我泡了靈穀特有的雲霧茶，用山泉水煮的，嘗嘗。”
石桌上擺著一套冰裂紋青瓷茶具，茶壺裡飄出淡淡的茶香，倒在茶杯裡，茶湯呈淺碧色，還浮著幾片細嫩的茶葉。謝昭言剛坐下，小念就攥著狐狸木雕，邁著小碎步走到狐千機麵前，聲音還有點怯生生的：“狐長老，我叫小念，這是我給您刻的狐狸木雕……我刻得不好，您別嫌棄。”
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狐千機低頭看著木雕，隻見木頭雖然粗糙，卻能看出雕刻時的用心，狐狸的眼睛用紅果子汁塗過，透著幾分靈動。他伸手接過木雕，指尖觸到孩子掌心留下的細小劃痕，眼底泛起一絲暖意：“好孩子，這是我這輩子收到過最好的禮物。以後在廢靈穀，你不用再怕了，有我在，沒人能欺負你。”
小念用力點頭，眼眶有點發紅，卻沒掉眼淚。她跑到蘇輕語身邊，拉著她的衣角，小聲問起穀裡的趣事——哪裡的野果最甜，哪裡的溪水最清，什麼時候能看到螢火蟲。石亭內的氣氛漸漸柔和下來，卻又帶著一絲即將揭開真相的凝重。
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