西部半決賽的戰場拉開大幕，洛杉磯湖人迎來了一個熟悉而又強大的對手——由“大夢”哈基姆·奧拉朱旺領軍的休斯頓火箭隊。雖然火箭隊的核心陣容又老了一歲，但奧拉朱旺的經驗、查爾斯·巴克利的強硬以及克萊德·德雷克斯勒（雖然因傷狀態下滑）的存在，讓他們依然是一塊難啃的骨頭。媒體們紛紛開始渲染“超級中鋒時代的傳承與對決”。
然而，係列賽一開始，故事的焦點卻並未完全如預期般聚焦於籃下的巨獸肉搏。
首場比賽在洛杉磯論壇球館打響。火箭隊的防守策略明確且傳統：由“大夢”奧拉朱旺主防奧尼爾，儘可能用他曆史級的腳步和防守智慧進行單防限製，同時時刻準備協防和夾擊。外線，則依靠經驗豐富的馬裡奧·埃利和薩姆·馬克等防守悍將，試圖給湖人隊的後衛線施加壓力。
但湖人隊，尤其是科比·布萊恩特，早已不是賽季初那支需要摸索的球隊。
比賽一開始，奧尼爾就在內線展現了他的力量優勢，麵對年齡漸長的奧拉朱旺，他打得更具侵略性，每一次要位都更深，每一次碰撞都更凶猛。奧拉朱旺依然能送出精彩的封蓋和乾擾，但所有人都能看出，他在純粹的力量對抗上已無法完全壓製巔峰期的奧尼爾。
而真正打破火箭防守計劃的，是科比。
科比洞察到了火箭外線球員年齡偏大、橫移速度下降的弱點。他不再執著於複雜的背身單打，而是充分利用自己年輕、敏捷、體能無限的優勢。
他像一頭不知疲倦的獵犬，開始瘋狂地“遛”著火箭隊的外線防守者。
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一次湖人隊的進攻回合，科比在弧頂接球，麵對馬裡奧·埃利的貼防。他沒有任何多餘的花哨動作，隻是一個極快的體前變向，接一個沉肩加速，就像一道紫色的閃電，瞬間就抹過了埃利的防守，直殺籃下！
奧拉朱旺的協防意識仍在，但他剛移動腳步，科比已經躍起，不是上籃，而是在空中一個小拉杆，將球精準地分給了被短暫放空的奧尼爾。奧尼爾接球，無需調整，直接起身就是一個勢大力沉的雙手暴扣！
“砰！”籃筐呻吟作響。
下一個回合，科比利用奧尼爾的高位掩護，火箭隊選擇換防，腳步更慢的巴克利換到了科比麵前。科比甚至沒有呼叫第二次掩護，他麵對巴克利，連續兩次快速的胯下運球後，突然一個後撤步，直接退到三分線外一步！
巴克利撲防不及。
科比毫不猶豫，張手就投！
籃球劃出一道完美的弧線。
唰！
空心入網！一記乾淨利落的三分球。
“科比布萊恩特！三分命中！他今晚的手感熱得發燙！”解說員驚呼道。
這記三分，像是一個信號。科比開始有意無意地增加自己的三分出手。他利用無球跑動，借助埃迪·瓊斯和範埃克塞爾的掩護，不斷在底線和兩側45度角尋找機會。一旦出現空檔，科比的接球投籃果斷而精準。
火箭隊的外線被科比用速度和投射折磨得苦不堪言。跟緊他，就可能被他一步過掉，撕裂整個防守陣型；放他一步，他又能用冷箭三分懲罰你。他們仿佛在追逐一個永遠無法抓到的影子。
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