大流士帶著未竟的“踏平希臘”夢病逝後，他的兒子薛西斯成了波斯帝國的新主人。這個從小在金宮裡長大的王子，比父親更狂傲——他看著地圖上橫跨歐亞非的波斯版圖，拍著桌子喊：“希臘那幾塊破石頭城邦，也配擋我的路？”公元前480年，薛西斯湊了20萬大軍（對外吹成“百萬”）、1200艘戰船，連多瑙河都用戰船搭成浮橋，誓要把希臘踩在腳下。可誰也沒料到，這場“巨人打矮子”的戰爭，最後竟成了波斯的“恥辱柱”，更悄悄把世界格局的方向盤，掰向了希臘，波斯大軍剛踏上希臘土地，就遇上了第一道坎——溫泉關。這地方是個窄窄的峽穀，一邊是山，一邊是海，最多隻能並排走幾個人，堪稱“一夫當關，萬夫莫開”。守在這裡的，是斯巴達國王萊奧尼達斯和300名斯巴達精銳勇士。
薛西斯一開始沒當回事，派使者去勸降：“隻要你們跪下投降，我讓你們當希臘的總督。”萊奧尼達斯隻回了一句話：“要麼帶著盾牌回來，要麼躺在盾牌上回來（斯巴達戰士的誓言）。”薛西斯氣得下令進攻，可波斯士兵一進峽穀，就成了活靶子——斯巴達勇士拿著3米長的長矛，像紮糖葫蘆一樣捅，前麵的人剛倒下，後麵的人就踩著屍體往上衝，峽穀裡的血都快沒過腳踝了。
打了兩天，波斯人死了好幾千，溫泉關還是沒破。薛西斯急得直跺腳，這時一個希臘叛徒跑來告密：“有條小路能繞到溫泉關後麵！”薛西斯立馬派精銳“不死軍”（波斯最厲害的部隊，號稱打不死）從小路包抄。萊奧尼達斯知道守不住了，他讓其他希臘城邦的士兵先撤，自己帶著300斯巴達勇士、700名底比斯士兵留下斷後。
最後一天，波斯軍隊從前後夾擊，斯巴達勇士的長矛斷了就用劍砍，劍鈍了就用拳頭砸，連萊奧尼達斯都戰死了。波斯人好不容易打贏，卻發現這300人硬生生拖了他們三天——就是這三天，雅典人有時間把老百姓轉移到海島上，把戰船集中起來準備決戰。薛西斯為了泄憤，把萊奧尼達斯的屍體砍成碎塊，可他不知道，這場悲壯的抵抗，已經給波斯的慘敗埋下了伏筆。
薛西斯帶著大軍開進雅典，卻發現城裡空無一人——雅典人早就撤了，隻留下一座空城。他氣得燒了雅典的神廟，還下令：“把雅典的戰船全找出來，我要在海上滅了他們！”
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當時波斯有600艘戰船，大多是用黎巴嫩雪鬆做的大船，能裝200多人，船頭還包著鐵，看著就威風；而雅典隻有300艘戰船，船身又小又輕，被波斯人嘲笑是“玩具船”。薛西斯信心滿滿，親自坐在海邊的高台上，旁邊還擺著史官，準備記錄“波斯大勝”的曆史。
可他忘了，薩拉米斯海峽又窄又淺，大船根本轉不開身。雅典海軍指揮官地米斯托克利早就算好了：他先派使者假裝投降，騙波斯人“雅典戰船要逃，趕緊堵截”，把波斯大船全引進海峽裡。等波斯戰船擠在海峽裡，像一群笨鯨魚轉不動時，雅典戰船突然衝了過來——這些小船靈活得像泥鰍，船頭撞向波斯大船的側麵（那裡最薄），一撞一個窟窿。
波斯士兵慌了，有的往海裡跳（很多人不會遊泳），有的在船上互相砍殺。薛西斯坐在高台上，眼睜睜看著自己的戰船一艘艘沉沒，海水都被染紅了。他身邊的史官，原本準備寫“波斯大軍橫掃希臘”，最後隻能尷尬地記下“戰船損失過半，撤軍”。當天晚上，薛西斯偷偷帶著精銳部隊逃回波斯，留下大將瑪爾多紐斯繼續指揮殘兵。
公元前479年，瑪爾多紐斯帶著剩下的6萬波斯軍隊，在普拉提亞平原擺開陣勢，想和希臘聯軍決一死戰。這次希臘人不再是各自為戰——雅典、斯巴達、科林斯等城邦，湊了4萬大軍，還選了斯巴達國王保薩尼亞斯當總指揮，第一次真正團結起來。
戰鬥一開始，波斯人還是老套路：先用弓箭手射箭，再讓騎兵衝鋒。可希臘聯軍早有準備——斯巴達重裝步兵舉著大盾牌，組成“盾牆”，波斯箭射在盾牌上根本沒用；雅典步兵則繞到波斯軍隊的後方，切斷了他們的糧草和水源。沒了糧草的波斯士兵，很快就沒了力氣，希臘聯軍趁機從前後左右四麵包抄，像“包餃子”一樣把波斯軍隊圍在中間。
這場仗打了一天，波斯軍隊死了5萬人，瑪爾多紐斯也戰死了，剩下的1萬人隻能投降。同一天，希臘海軍還在小亞細亞的米卡勒海角，又滅了波斯的殘餘戰船。消息傳到波斯，薛西斯徹底放棄了征服希臘的念頭——從此，波斯再也不敢往西擴張，隻能縮在歐亞非的角落裡，看著希臘一天天崛起。
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