西洋和太平洋的運河，而巴拿馬地峽是最佳選址（當時巴拿馬還是哥倫比亞的一部分）。但哥倫比亞政府一直不願意把運河權交給美國，因為他們知道，運河是巴拿馬的“生命線”，一旦被美國控製，巴拿馬就會失去主權。
1903年，美國國務卿約翰·海伊和哥倫比亞政府談判，提出美國以1000萬美元的價格，租用巴拿馬地峽99年，用於修建運河。但哥倫比亞國會認為這個條件太苛刻（要求提高租金並縮短租期），拒絕了美國的要求。美國一看“軟的不行”，就決定來“硬的”——策動巴拿馬獨立。
美國暗中聯係了巴拿馬的獨立派領袖曼努埃爾·阿馬多爾·格雷羅，給他們提供了大量的武器和資金，還承諾如果巴拿馬獨立，美國會立刻承認巴拿馬的獨立地位，並和巴拿馬簽訂運河條約。1903年11月3日，巴拿馬獨立派發動起義，哥倫比亞軍隊想鎮壓，美國立刻派海軍艦隊開進巴拿馬灣，威脅哥倫比亞軍隊“不許乾涉巴拿馬獨立”（史稱“巴拿馬revolution”）。
哥倫比亞軍隊實力遠不如美國海軍，隻能眼睜睜看著巴拿馬獨立。1903年11月6日，美國正式承認巴拿馬獨立；11月18日，美國和巴拿馬簽訂《美巴運河條約》，美國以1000萬美元的價格，獲得了巴拿馬運河區的永久使用權（後改為99年），運河區的司法、行政、軍事都由美國掌控，相當於美國在巴拿馬建立了一個“國中之國”。
冷知識：巴拿馬獨立派領袖曼努埃爾·阿馬多爾·格雷羅，其實是個醫生，之前從來沒有參與過政治。美國之所以選擇他，是因為他在巴拿馬威望高，而且容易控製。獨立後，阿馬多爾·格雷羅當了巴拿馬第一任總統，但他很快就發現，巴拿馬雖然獨立了，但實際上被美國控製了，自己隻是個“傀儡總統”。他後來在日記中寫道：“我們擺脫了哥倫比亞的統治，卻成了美國的奴隸——這大概就是命運的諷刺。”
2.運河修建中的“血淚史”：3萬工人喪命，巴拿馬人卻沒得到好處
1904年，巴拿馬運河正式開工修建。這條運河全長81.3公裡，是世界上最複雜的工程之一。美國為了修建運河，投入了6.39億美元，動用了大量的人力物力。但在修建過程中，無數工人付出了生命的代價——由於巴拿馬地峽氣候炎熱潮濕，黃熱病、瘧疾等傳染病肆虐，加上勞動強度極大，近3萬名工人死於疾病和事故，其中大部分是來自中國、印度、加勒比海地區的勞工（中國勞工約有數千人參與，死亡率高達20%）。
而巴拿馬人雖然是運河的“主人”，卻沒從運河修建中得到任何好處。美國把運河區變成了自己的“領地”，在運河區修建了學校、醫院、商場，甚至還有軍事基地，但這些設施隻對美國人開放，巴拿馬人根本不能進入。運河的收入也全部歸美國所有，巴拿馬政府每年隻能拿到100萬美元的租金（1934年漲到250萬美元，1955年漲到430萬美元），連運河維護費用的零頭都不夠。
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冷知識：為了解決黃熱病和瘧疾的問題，美國醫生沃爾特·裡德帶領團隊在巴拿馬進行了大量的研究，最終證實黃熱病是由埃及伊蚊傳播的。於是，美國在運河區開展了大規模的滅蚊運動，清理積水、噴灑殺蟲劑，甚至把運河區的所有房屋都裝上了紗窗。經過幾年的努力，運河區的黃熱病和瘧疾發病率大幅下降，為運河的順利修建奠定了基礎。沃爾特·裡德也因此成為了“公共衛生英雄”，但很少有人知道，他的研究是建立在無數勞工的生命之上的。
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