卯時初刻，天邊剛漫開一層蟹殼青的微光，寒氣裹著露水打在周羽肩頭，卻衝不散他眼底的銳光。他立在侯府側門的老槐樹下，望著身後三輛滿載輜重的烏木馬車——車廂板壁裡襯著鐵板，車輪裹著厚膠，一看就是能扛住箭矢的硬貨。掌心反複摩挲著那支木樨簪，簪頭桂花雕紋還沾著昨夜雨水，涼意在指尖打轉，卻讓他心口的火更旺。
“軲轆——”
身後突然傳來車輪碾過青石板的輕響，周羽猛地回頭，隻見父親周丹被老管家扶著，一步步朝他走來。老人身形雖佝僂，卻穿了件月白素錦袍，領口袖口繡著暗金線，那是母親生前最愛的樣式，也是周家“戰時主事”的規製；腰間別著枚瑩白的和田玉牌，“忠勇”二字刻得剛勁，晨光下泛著溫潤卻堅韌的光——這玉牌，父親當年鎮守江南時帶在身上，擋過流矢、鎮過軍心，從不離身。
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更讓周羽心頭一震的是，側門陰影裡竟悄然列著隊：十名騎兵勒著烏騅馬，馬蹄裹著三層厚布帛，連馬鼻的喘息都壓得隻剩輕哼；十名步兵握著镔鐵長槍，槍尖斜指地麵，槍杆上纏的防滑繩泛著舊色，卻透著常年磨礪的寒光。甲胄在暗處泛著冷光，竟全是能抗劈砍的山文甲，比尋常府兵的裝備精良數倍！
“父親，您這是……”周羽剛要上前扶他，卻被周丹抬手攔住。
老人咳著指向隊列，聲音啞得像磨過砂石，卻字字有力：“這些都是二十年前隨我打蠻族的老兄弟的孩兒！他們爹臨終前把人托付給我，說‘周家一日不倒，就得護著忠良的種’！”他顫巍巍伸手，掀開最前一名騎兵的甲胄，內裡襯布上赫然繡著暗金色飛虎紋——那是周家私兵的專屬標記，當年父親靠這隊人，在長江邊擋過十萬蠻族騎兵！“對外隻說他們是商隊護衛，秦家的狗腿子查不出底細！”
“大少爺！”
騎兵中突然有人摘下鬥笠，露出張熟悉的臉——是老管家的兒子阿柱！他眼眶紅得像熬了整宿，攥著馬韁的手背上青筋暴起，甲胄下的胳膊還露著道刀疤，那是去年替周羽擋刺客留下的傷，“當年您教我們練槍時說，‘周家的槍尖，永遠隻朝豺狼，不向百姓’！現在，該我們護著您殺出去了！”
周羽的目光掃過步兵隊列，落在一個十六七歲的少年身上。那少年雖瘦，卻站得筆直，攥著柄半舊的環首刀，刀柄纏繩磨得發亮，刀首處刻著個模糊卻清晰的“嶽”字——那是朱仙鎮大戰後，周羽從戰死的嶽家軍士兵手裡接過的遺物，後來賞給了府裡的護衛，沒想到這少年竟一直帶在身上！原來父親早把這些“忠良之後”攢在了一起，不是府兵，是能拚命的死士！
袖中的玉牌突然發燙，那是昨夜在祠堂，父親塞給他的。當時老人隻說“帶著它，能認祖歸宗”，此刻周羽才懂，父親讓他走，不是怕了秦家的威壓，是要讓他帶著周家的“根”，去闖一條能為嶽元帥報仇、能護百姓的路！
“三鎮封地雖小，卻扼著江淮的糧道商路，是秦賊想吞卻沒吞下來的肥肉！”周丹又咳了幾聲，從袖中摸出半塊碎銀，塞到周羽手裡——銀塊邊緣磨得光滑，中間刻著個“周”字，是母親當年縫在他繈褓裡的“平安錢”，二十年來父親一直收著，“每月十五，會有商隊借道送糧送消息，都是咱們信得過的人。別耽擱，趁天沒大亮，趕緊走！”
周羽攥著那半塊碎銀，指尖幾乎要嵌進銀紋裡。他想再說些什麼，卻被父親用力推開：“走！記住，周家的人，寧折不彎！就算隻剩一口氣，也得把嶽家軍的旗再豎起來！”
阿柱率先翻身上馬，鬥笠壓得低低的，馬鞭一揚卻沒出聲，隻以手勢示意：“大少爺，上馬！”
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