天剛蒙蒙亮，賀宅的庭院裡已堆起小山似的賬本。周羽捧著最後一本收支簿，眼下泛著青黑，趙虎正用涼水擦臉，王猛則趴在糧袋上打盹，口水差點浸濕賬本。“公子，賀家的財物清點完畢：糧倉現存米糧三百石，銅錢五千貫，另有金銀器皿二十箱，全是刮來的民脂民膏。”趙虎甩了甩手上的水珠，將登記冊遞過去，“按您的吩咐，三成糧食已分給鎮上百姓，剩下的入了軍庫。”
周羽剛在冊子上簽字，院外突然傳來馬蹄聲。兩名皂衣差役簇擁著個穿錦袍的中年人闖進來，腰間的“縣丞署”腰牌晃得刺眼。“周世子好大的威風！”錦袍人折扇一合，指著滿地財物冷笑，“未經知縣大人批準，擅抄朝廷命官之家，是想抗旨嗎？”
王猛“噌”地跳起來，狼牙棒在手裡轉得呼呼響：“放你娘的屁！賀清風強搶民女……”
“王猛。”周羽抬手製止他，目光落在錦袍人腰間的玉佩上——成色與賀清風那枚如出一轍，“閣下是？”
“知縣大人親隨，張主簿。”來人傲慢地揚起下巴，“黃知縣有令，限你三日內釋放賀裡長，賠償賀家損失，否則就上奏臨安，參你個結黨營私！”
周羽還沒答話，李茂拄著拐杖從外走進來，左腿在石板路上磕出清脆的響聲。他看了眼張主簿，突然往地上啐了口：“黃剝皮的狗腿子又來吠了？”他轉向周羽，聲音因憤怒而發顫，“公子有所不知，咱們清風鎮、黑石鎮、清河鎮共同隸屬清河縣，清河鎮是縣衙所在地，這黃知縣上任三年，把三鎮當成了搖錢樹。”
張主簿臉色驟變：“老匹夫休要胡言！”
“胡言？”李茂冷笑一聲，拐杖重重戳向地麵，“哪個鎮每年不上繳‘孝敬錢’？黃知縣明著收稅三成，暗地裡還要‘防汛費’‘治安捐’，去年黑石鎮遭了蝗災，他照樣派差役拆了百姓的房梁抵稅！”
周羽的手指緩緩收緊，捏得賬本邊角發皺。
“賀清風的大兒子在縣衙當師爺，其實就是黃剝皮的賬房先生。”李茂喘了口氣，繼續說道，“他們一個在明刮，一個在暗搶，清風寨的匪患之所以剿不滅，就是因為黃知縣收了賀二公子的‘保護費’，每次派兵都故意走漏風聲。”
張主簿被說得麵紅耳赤，卻強撐著喊道：“滿口胡言！知縣大人乃兩榜進士，清廉正直……”
“正直到把賑災糧都倒賣了？”李茂突然提高聲音，鎮上的百姓不知何時圍在院外，此刻紛紛附和：“沒錯！去年冬天，咱們交了糧食卻領不到救濟！”“我家的耕牛就是被差役牽走抵了‘治安捐’！”
周羽望著群情激憤的百姓，又看了眼瑟瑟發抖的張主簿，突然笑了：“張主簿，回去告訴黃知縣，賀清風的罪證我已封存。某家現在奉旨世襲三鎮，還要聽他小小知縣麼？”他頓了頓，目光如刀，“至於釋放賀清風，哼！”
張主簿的臉白得像紙，卻還想放狠話，見王猛的狼牙棒已離他咽喉不足三寸，頓時屁滾尿流地爬上馬車。馬蹄聲漸遠時，李茂望著車影咬牙道：“這黃剝皮最擅長的就是欺上瞞下，去年黑石鎮的佃戶鬨過一次，結果被他安了個‘通匪’的罪名，抓了二十多人。”
周羽將賬本遞給趙虎：“看來，這三鎮的病根，不在賀清風，而在清河縣衙。”他轉向圍觀的百姓，朗聲道，“從今日起，三鎮的賦稅隻交朝廷定例，任何額外攤派，都不必理會！若差役敢來滋擾，直接扭送到我這裡！”
百姓們先是愣住，隨即爆發出雷鳴般的歡呼。李茂激動得老淚縱橫，突然跪地高呼：“多謝世子為民做主！”
周羽扶起他時，瞥見趙虎正盯著清河縣的方向若有所思。“趙虎，”他低聲道，“備兩匹快馬，這個張主簿不是好人。”
“世子放心，省省馬吧，兩條腿，一炷香的時間就回。”趙虎說完飛身出去。
朝陽越過高牆，照在賀宅的匾額上。周羽望著院裡正在搬運財物的士兵，又看了看鎮口嶄新的“清風鎮”牌坊，忽然覺得這清河縣的黃知縣，怕是要成為他治理三鎮的第一道硬坎。但此刻聽著百姓們的歡笑聲，他握緊了腰間的破虜槍——隻要民心在，再硬的坎，也能踏平。
日頭升至樹梢時，清風鎮東口突然傳來一聲慘叫。賣羊的老漢倒在血泊裡，白羊被驚得四處亂竄，一支雕翎箭穿透老漢的草帽，牢牢釘在鎮口牌坊上——箭尾係著的羊皮紙在風中獵獵作響。
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