晨露還掛在賀宅的石榴葉上時，鎮外傳來一陣嘈雜聲。周羽剛與婉兒用過早飯，聽見趙虎的通報，立刻披甲出門，王猛已扛著狼牙棒候在門首，甲胄上還沾著昨夜的油漬。
“公子，來了約莫一百人，隊列齊整。”趙虎低聲道，指尖指向鎮口牌坊外——青灰色的山林邊緣，一隊人馬正列成三排，領頭的兩人騎著黑馬，玄色披風在晨風中獵獵作響，腰間的樸刀閃著冷光。
周羽踏上石階遠眺，那隊人馬果然不同尋常：雖穿著雜色短打，卻步伐一致，握刀的姿勢透著常年操練的痕跡，弓箭手甚至背著製式統一的牛角弓，絕非尋常匪類。“倒像是正規軍的架子。”他眉峰微蹙。
“公子小心！”李茂喘著氣追上，拐杖重重戳在地上，“領頭的是郝龍、郝虎兄弟！”他望著那兩個騎黑馬的身影，聲音陡然壓低，“這二人是本地人，自幼習武，熟讀兵書，早年考武舉時，因不會給考官送禮，連校場都沒進去——郝龍的槍術，當年在三鎮難逢敵手；郝虎的箭術，百步穿楊。”
王猛“嗤”了一聲：“再能打也是匪！看老子一棒子……”
“不一樣。”李茂急忙擺手，指著隊伍後排那些歪戴頭巾、敞著衣襟的漢子，“郝家兄弟起初就兩人占山，隻劫過路的貪官汙吏，從不碰鎮上百姓。直到去年，賀家兒子帶著二百多人上山，又拉來了縣丞的遠房表親當四當家，五當家是黃知縣的小舅子，這才把清風寨攪得烏煙瘴氣。”
周羽的目光落在隊伍中那二十幾個明顯散漫的身影上——他們腰間掛著搶來的玉佩，靴底還沾著酒漬，與前排郝家兄弟帶來的人形成鮮明對比。“所以，為非作歹的是賀三當家和那兩個官府背景的頭目？”
“正是！”李茂的拐杖幾乎要戳進石板，“郝龍幾次想清理門戶，都被賀家以‘人多勢眾’壓下去。如今寨裡糧草、兵器都被賀家把持，郝龍郝虎兄弟怕是也身不由己。”
說話間，那隊人馬已在二百步外停下。騎黑馬的郝龍勒住韁繩，他身材魁梧，臉上一道刀疤從眉骨延伸到下頜，卻沒帶半分戾氣，隻是望著周羽的銀甲，眼神複雜。他身旁的郝虎性子似乎更烈些，按在刀柄上的手指關節泛白，喉結動了動，像是想說什麼。
“周世子好大的威風！”隊伍後排突然衝出個錦衣少年，腰間掛著鎏金佩刀，正是賀清風的二兒子賀豹，此刻他穿著匪首的裝束，“我哥在縣裡等著，你若識相，乖乖放了人，再把賀宅的財物送來，爺爺或許能饒你……”
“住口！”郝龍突然低喝，聲音不高卻帶著不容置疑的威嚴。賀豹悻悻地閉了嘴，卻朝四當家、五當家使了個眼色——那兩人一個歪嘴，一個跛腳，都是一臉陰鷙，此刻正悄悄往隊伍側翼挪動，手按在背後的短弩上。
周羽將這一切看在眼裡，突然翻身下馬，銀甲在晨霧中泛著冷光。“郝當家。”他揚聲道，目光越過賀豹，直視郝龍，“李都頭說你兄弟二人本是俠義之士，為何要屈身匪巢，為賀家鷹犬效力？”
郝龍的喉結滾動了一下，刀疤在晨光下顯得格外猙獰。他身後的郝虎突然喊道：“誰願當匪？還不是被你們這些官逼的！”他的聲音帶著少年人的憤懣，“我兄弟倆自六歲起，每日寅時便在河邊紮馬步，寒冬臘月也不歇。”郝虎的聲音帶著哭腔，卻字字清晰，“大哥的槍術，能在百步外挑落蜻蜓翅膀；某家的箭法，曾射中過三裡外的鷹眼！”他猛地扯開衣襟，露出肩頭猙獰的傷疤，“這是練槍時被槍杆砸的，那是拉弓時弓弦崩的——為的就是有朝一日能考個武舉，替朝廷戍邊！”
李茂在旁輕輕點頭，拐杖在地上磕出細碎的聲響。
“可三年前的武舉鄉試，”郝虎突然提高聲音，拳頭重重砸在自己胸口，“考官說我兄弟倆沒‘門路’，連報名冊都給扔了出來！”他指著清河縣的方向，聲音陡然發顫，“那個收了銀子的主考官，還放出話來，說我們是‘不安分的草民’，敢再提考武舉，就按‘私藏兵甲’論處！”
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他眼中噴出怒火，“那時候郝家就剩我們兄弟倆，官府不管，鄉紳不問——若不占山，早就成了官府刀下的冤魂！”
“還記得占山前的一晚，我兄弟在雪地裡站了好久，為什麼？因為化在臉上的雪水能掩蓋住淚水！”
王猛搶道：“參加不了考試，可以直接投軍報銷國家啊？來當兵沒有門檻，不用送禮！”
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