這幾日，周羽的駐地已然熱鬨非凡，營中校場日日傳出練兵呐喊，連空氣中都飄著久違的鐵血氣。
這日巳時，中軍帳內燭火通明。周羽按劍立在江淮地形圖前。
帳外突然傳來急促的腳步聲，一名探馬連甲胄都沒來得及卸，撞開帳簾跪倒在地，胸口劇烈起伏：“公子！三十裡外的落馬坡，發現一支神秘隊伍！約莫兩百人，正朝咱們這邊來！”
“秦檜的人？”王猛瞬間按上刀柄，眼底閃過殺意。這幾日秦家追兵雖沒敢直接攻城，卻總在周邊遊蕩試探。
探馬連連搖頭，臉色發白得有些異常：“不是……那隊伍不對勁，帶著好多怪東西！”他咽了口唾沫，聲音發顫地描述起來，“有半人高的鐵箱子，底下安著輪子，軲轆碾地嘎嘎響，看著沉得很；還有些銅管子，粗得能塞進胳膊，架在木架上對著天；最怪的是幾具木架，支著比盾牌還大的網，網眼裡嵌著鐵疙瘩，風吹過嘩啦啦響！”
帳內瞬間安靜下來。趙虎眉頭擰成疙瘩：“銅管子？木架網？從沒聽過金兵或秦家有這路裝備，莫不是西域來的雇傭兵？”王猛已抄起狼牙棒：“管他是什麼妖魔鬼怪，敢闖咱們的地界，先打一頓再說！”
周羽卻抬手按住他，目光落在地圖上落馬坡的位置，指尖無意識地敲擊著桌案。那探馬說的鐵箱子帶輪、銅管朝天……這些細節像碎片般在腦海裡拚湊，忽然與記憶中某個模糊的身影重合。
“隊伍行進得快嗎？可有旗號？”周羽追問，聲音裡帶著不易察覺的急切。
“走得不算快，像是拖著重東西。”探馬回想片刻，“沒看見旗號，領頭的人蒙著臉，隻露雙眼睛，穿著灰布短打，倒像些工匠。”
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周羽嘴角終於勾起一抹弧度：“都有，帶五十騎兵隨我去迎。”他瞥了眼滿臉急躁的王猛，補充道，“箭上弦，刀出鞘，但沒我的命令，誰也不許動手。”
帳外陽光正好，練兵場上的呐喊聲此起彼伏。周羽翻身上馬時，忽然聽見遠處隱約傳來一聲悶響，像是驚雷滾過地麵。探馬臉色更白：“公子！那隊伍方向，好像傳來爆炸聲！”
王猛瞬間勒緊馬韁，眼神銳利如鷹：“不好，莫不是那怪裝置炸了？還是他們遇襲了？”
馬蹄揚起塵土，朝著落馬坡的方向疾馳而去。那支帶著怪異裝置的隊伍，究竟是敵是友？那聲悶響又藏著什麼秘密？帳內殘留的燭火搖曳，映著地形圖上未完成的防禦圈，一場新的變數已在三十裡外悄然逼近。
馬蹄踏碎晨霧，周羽率隊疾馳在落馬坡的官道上。王猛、趙虎各持兵刃護在左右，郝龍、郝虎兄弟腰間橫刀寒芒閃爍，軍師緊隨其後，五十名騎兵呈楔形陣推進，甲胄在陽光下泛著冷光。轉過一道山彎，前方煙塵驟起，一支隊伍赫然出現在視野中——不是追兵的肅殺，卻是器械林立的沉雄。
“好家夥！這是帶了座軍械庫過來？”王猛勒馬低呼。
對麵兩百餘人列成防禦陣形，前排十架巨型弩床如鋼鐵巨獸蟄伏，三張牛角弓並排嵌在檀木床架上，弓弦繃得如滿月，箭槽裡架著小臂粗的“一槍三劍箭”，木杆裹鐵、翎似短劍，正是《武經總要》所載的三弓床弩，需十餘人力絞動絞車才能上弦。弩床旁立著八具木架，粗如兒臂的弩箭密密麻麻嵌在網兜裡，正是嶽家軍曾用的“寒鴉箭”，一發可齊射數十支。
器械隊列更令人心驚：五輛雙輪鐵箱車停在陣中，箱體以銅箍加固，側麵留著碗口大的孔洞，頂端插著引火繩，正是開慶年間發明的突火槍改良版，以巨竹為筒、內填火藥子窠，發射時能聞百五十步。車後拖著三架小型投石機，臂杆裹著鐵皮，彈槽裡碼著圓球形的“霹靂炮”，外殼隱約可見引信痕跡。最外側的撞車裹著厚牛皮，前端包著碗口粗的鐵頭，木架上還掛著攀爬城牆用的鐵鉤梯。
陣前立著個灰布短打的漢子，身形精瘦卻脊背挺直，左手缺半根小指——那是當年試驗火器時被炸掉的舊傷。他腰間別著個銅製卡尺，肩上搭著卷獸皮圖紙，正低頭檢視一具弩機，晨光掃過他側臉的刀疤，赫然是嶽家軍八大金剛中專攻器械的李岩！
“是瘋子李！”趙虎猛地拍響馬鞍。當年朱仙鎮大戰，正是李岩用改良床弩射殺金軍先鋒，又以霹靂彈炸開敵營鹿角。
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