悅來酒樓的後廚，像一架永不知疲倦的精密機器，從黎明前的黑暗一直轟鳴到深夜。蒸籠裡冒出的白汽帶著麵食的甜香，大鍋裡滾著乳白色的高湯，砧板上“篤篤篤”的切菜聲清脆而密集，灶膛裡跳躍的火光映著大師傅們汗津津、油亮亮的臉龐。陳青山就在這裡，像一顆剛剛被投入激流的石子，努力適應著這陌生而快節奏的一切。
他穿著酒樓統一的、洗得發白的粗布短打，腰間係著圍裙，大部分時間都埋首在水池邊，與堆積如山的碗碟盤盞、沾著泥汙的蔬菜為伍。冰冷刺骨的井水，油膩的碗碟，還有那似乎永遠也洗不完的食材，是他每日的功課。偶爾，他也會被派去搬運米麵、擦拭桌椅，或者守在灶前看著火候。活兒瑣碎、繁重，甚至有些枯燥，但他從不抱怨，也絕不偷懶。那雙原本握慣了鋤頭鐮刀的手，如今浸泡在堿水裡，漸漸變得發白、起皺，但他眼神裡的光卻並未熄滅。
他的勤快和踏實，很快就被管事的和張師傅看在眼裡。於是，一些需要外出、稍微“輕省”些，卻又考驗眼力和誠信的活計，開始慢慢落到他頭上——比如，去東市采買一些時令的、用量不大的鮮蔬，或者去後門驗收鄉下人送來兜售的雞蛋、山貨。
第一次獨自走出酒樓後門，踏入縣城那喧鬨的街道時，青山感覺自己像是跳出井底的蛙，眼睛幾乎不夠用了。青石板鋪就的街道比小河灣村的土路平整寬闊得多，兩旁店鋪林立，幌子迎風招展。綢緞莊裡掛著流光溢彩的布料，雜貨鋪裡琳琅滿目，空氣中混雜著食物的香氣、脂粉的味道、還有牲口和人群特有的氣息。叫賣聲、吆喝聲、車馬聲、交談聲，彙成一股巨大的、充滿活力的聲浪，衝擊著他的耳膜。他小心翼翼地避讓著行人、轎子和馬車，心裡既興奮又有些惶恐。這就是縣城，一個與他過去十六年生活截然不同的世界。
他很快就熟悉了去東市的路。那裡是縣城最富有生活氣息的地方，各種攤販雲集，叫賣聲此起彼伏。也就是在這裡，他遇到了李翠兒。
那是一個晴朗的早晨，他照例去東市為酒樓挑些品相好的時鮮蔬菜。在一個不太起眼的角落，一個姑娘的攤位吸引了他的目光。攤子上擺的不是尋常的瓜果蔬菜，而是一個個編織得極其精巧細密的籃筐，還有一摞摞繡著簡單卻別致花紋的鞋墊。那姑娘看上去約莫十五六歲年紀，穿著一件青色的細布褂子，雖也是尋常布料，卻漿洗得乾乾淨淨，連衣角都熨帖得沒有一絲褶皺。頭發梳成時興的樣式，插著一根普通的木簪子，襯得她模樣愈發俊俏。她不像其他攤販那樣大聲吆喝，隻是安靜地坐在小馬紮上，手裡還在不停地編著一個小巧的蟈蟈籠子，手指翻飛，靈巧得很。偶爾有客人駐足，她便抬起頭，未語先笑，露出一口細白的牙齒，聲音清脆得像清晨的雀鳥：“大娘，看看這籃子吧，柳條編的，結實耐用！”“大叔，這鞋墊吸汗，走路舒服！”
青山第一次注意到她，是因為她攤位的東西確實做得精細，想著快月底了，或許可以買個小巧的籃子給娘和妹妹裝針線。他走過去，蹲下身拿起一個籃子仔細看著。
“小哥，這籃子用的都是上好的柳條，水裡泡過又晾乾，保證不開裂不變形。”李翠兒見他看得認真，便笑著介紹，目光清澈，沒有絲毫怯生。
青山點點頭，老實地說：“是編得好。比我們村裡人編的細發多了。”他付了錢，拿著籃子走了。這是他們的第一次接觸，平淡無奇。
過了幾天，青山又來東市，這次是酒樓需要一些新鮮的、帶著露水的薺菜包餃子。他正蹲在一個菜攤前挑揀，就聽見旁邊傳來一陣略顯尖銳的爭執聲。扭頭一看，是李翠兒和一個穿著體麵、卻有些刻薄相的老婦人。
“你這鞋墊分明就是比昨天貴了一文錢！小小年紀，怎麼做生意如此不實誠？”老婦人指著鞋墊，聲音拔得老高。
李翠兒臉上依舊帶著笑，語氣卻不卑不亢：“這位奶奶，您怕是記錯了。昨天那種是尋常粗布的，今天這種是加了軟木墊心的，本就貴一文錢，您摸摸看，是不是更厚實軟和？一分價錢一分貨，咱可不能瞎說。”
“什麼軟木硬木的！我看你就是看我這老婆子好欺負，坐地起價！”老婦人有些不依不饒。
周圍有人圍攏過來看熱鬨。青山見狀，想起自己上次買的籃子確實做工精良，價錢也公道，便忍不住站起身，幫了一句腔：“這位大娘，她這鞋墊確實有好有次，價錢不一樣。我們酒樓也常來這片買東西，她確實沒騙你錢。”
他話說的有理有據，一個大小夥子往那裡一站無形中給李翠兒撐了腰。老婦人看了看青山，又看了看一臉坦然的李翠兒，嘟囔了幾句，最終還是按原價買了一雙鞋墊走了。
人群散去，李翠兒轉過頭，對著青山嫣然一笑，眼睛彎成了月牙：“剛才謝謝你啊，小哥。”
青山不好意思地撓撓頭：“沒……沒事，我就是說了句實話。”
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