西晉泰始七年（公元271年）初春，大晉皇帝司馬炎三十五歲，正是年富力強、精力充沛的時候。自他受曹魏禪讓登基以來，整整七年都在鞏固父祖打下的基業，加強對各地的集權控製，維係調和豪族間的關係，漸漸坐穩了江山。在漢末三國的餘燼中笑到最後的，很有可能會是他河內司馬氏。
這時的晉國，坐擁曹魏、蜀漢故地，設置了十七個州，幅員遼闊、人口眾多。唯有東南一隅之地的孫吳政權，仍然未有機會討平。自漢末的數十年紛爭以來，這是迄今為止中原政權版圖最完整龐大的時期，人間終於有太平盛世的曙光出現。新建立的大晉朝廷，正麵臨著這一派大好局麵。
去年年末，孫吳的宗室子弟，擔任偽朝前將軍、夏口都督的孫秀，攜帶妻子兒女以及親兵歸降，這固然讓吳主孫皓大怒不已，但卻讓晉帝司馬炎龍顏大悅。因為自後者登基以來，不少人暗中議論其是躺在父祖的功勳上篡位，沒有自己的功業。而這懷柔歸降的異國皇族，無疑給了他極大的誇耀本錢。
正是得益於此，本應是區區降臣的孫秀，竟然獲封驃騎將軍、交州牧、開府儀同三司，封爵會稽公。司馬炎得意之餘，甚至將自己的姨妹蒯氏，強塞給孫秀作新妻。後者的兩個妻室互相妒忌爭吵，蒯氏罵這群南人為“貉子”，晉帝又親自替幾人調和，成為後世《世說新語》中的奇談。
此時大晉強盛，唯有西北方麵，鮮卑人禿發樹機能領導的叛亂愈演愈烈。當代名將、涼州刺史胡烈戰隕沙場，宗室宿將扶風王司馬亮、汝陰王司馬駿也相繼戰敗，整個涼州都呈現糜爛之勢。但在遠在洛陽的皇帝和大臣們眼中，那隻不過是極其遙遠之地的些許動蕩，根本不足掛齒。
為了彰顯盛世、誇耀武功，前一年即泰始六年（公元270年），司馬炎把俘虜的蜀漢舊臣後代，例如諸葛亮之孫諸葛京，尤其是沒入奚充當官養馬奴仆的傅著、傅募兩兄弟（蜀將傅僉之子），都免罪為庶人，甚至直接授予官職。蜀國亡國之後避難的隱士，也得到了朝廷的征召，以撫慰降人之心。但同時國內也不可偏廢，於是乎趁著這個時節，也把晉國的山野賢人都再度征召一遍，這便是皇甫謐及其眾弟子，今日也受到征辟的內外因素了。
縱然晉帝司馬炎的熱情如炎日，可忽然來到這個時空的張敖，或者應該說現在的新名字張軌，絲毫感覺不到皇帝派使者來親切慰問的溫暖。他盤膝坐在那張簡陋的糙木床上，雙手緊緊抓著衾被往身上盤裹著，隻露出一個頭來。隻見他時而沉默呆滯，時而垂頭沮喪，時而癲狂大笑，完全沉浸在自己的世界裡。這段時間他唯一會說的話，就是催促皇甫方回快給他讀書。
原來自打聽說了所處的年代後，張軌仍然半信半疑。恰好他所附生的這位“原主”，也是個頗愛研讀史書的人，《史記》、《漢書》都擺放在書架上。張軌畢竟是沒見過隸書，即便能辨識一些卻還是讀著生澀，於是皇甫方回為了證明此事，抽出漢書把曆史故事都誦讀出來。一開始是張耳陳餘列傳，然後是他的族人張蒼的傳記，最後從頭開始讀高帝紀，張軌逐漸聽得入迷起來，時不時還加以點評，擺出一副洞悉世事的老成模樣。
“劉季果然是趕儘殺絕、不留餘地。一個被剝奪了所有軍隊的大將軍，還不肯給活路，甚至借助婦人之手殺之，狠辣至極。”張軌聽完淮陰侯韓信的下場，憤憤然道。
“也是韓信自取。”皇甫方回剛打算爭論，看對方神情又咽了回去。
“那其他諸侯王呢，結果如何？”張軌急不可耐得追問道。
“梁王彭越謀反，夷三族。盛其醢，以遍賜諸侯。”畢竟是家學淵厚，皇甫方回對此嫻熟於心，連書都懶得翻，朗聲答道。所謂“醢”，是刑罰的一種，即把犯人剁成肉醬。據說商紂王最喜歡這種刑罰，對手下的梅伯、九侯等人都如此處置，被視為昏庸無道的典範。
“醢殺彭越？此人如此忠心耿耿，若是沒有他根本打不敗項羽，竟然還如此恩將仇報？”張軌瞪大了眼睛，不可置信得坐直了身子，幾乎要跳了起來：“這樣的手段，就算是暴秦之殘忍無道，也莫過於此！他說好的‘約法三章’呢，竟然做得比暴秦還過分！”
“這，這個嘛。”皇甫方回想到了本朝往事，不禁默然。
“嘿嘿，彭越老匹夫，抓捕田橫他不阻攔，免我的趙王他不求情，誅殺韓信他還是不吭聲。所謂的咎由自取，大約就是這種人吧！”張軌嘿嘿笑了幾聲，轉而又感歎道：“都是我輩互相提防顧慮，誰都不肯互相施以援手，才讓劉邦能夠各個擊破。他如此不顧名聲、費儘心機，想必就是要在自己死前，把四海之內都變成他劉家的諸侯吧！”
“的確是這個道理。”皇甫方回若有所思，連連點頭。
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