“吳國沒了？我恨不得連太陽都沒了！”
中年奴客沈黎，獨自坐在主人新宅選址的空地上，用樹枝猛戳泥土，發出極端憤懣之語。他說歸說，手頭卻不敢閒著，在小心翼翼地壘疊祥雲圖案的磚塊，參與砌牆工作。現在是十月初冬時節，農忙的時間已經過了，他們被征兆驅趕起來，到這海邊的“華亭”小邑為主家修建新宅。
趁著監工不注意，沈黎還玩弄了小心思，在幾塊磚的底下悄悄刻字。什麼“蒼天已死”，什麼“陸家必亡”，乃至於畫了詛咒的小人圖，然後塞放在牆裡頭，心裡頓時快意了很多。憑借他的能力，是無法反抗主人護衛的鎮壓，更逃不脫命運囚籠的掌控。唯有這種精神勝利法，可以稍作慰藉。
沈黎的祖籍是廬江郡，那個位於淮河流域的昔日富饒地區。漢末軍閥混戰，他的家鄉經曆了尤為殘酷的拉鋸戰，既遭遇孫權等人的幾度屠城，殘民又被曹操強迫遷徙到北方，早已是繁華付瓦礫。他的祖父比較機靈，趁著年輕跑得快，倉皇逃到了江南吳郡，卻一貧如洗、淪為奴隸。
吳郡的郡治是吳縣（蘇州），所轄範圍大體是長江以南、太湖左右的肥沃平原，曆來多鐘鳴鼎食之家，最典型的就是顧、陸兩個大族。著名的“華亭鶴唳”典故，就是曆史上陸機受讒言於臨死前的感慨，回憶在故鄉走馬彈琴、悠然田園的快活日子，後悔涉足官場。可是他們這類豪族子弟，得以不事生產，享受歲月靜好，擁有文化素質，穿著得體衣衫，那必然是建立在佃客、奴仆的負重遠行之上的。豪族為了利益最大化，儘其所能地對所轄民眾壓榨盤剝，強健的收容為部曲家丁，老弱的趕去耕田織布。為了防止“奴變”反抗，他們要限製這種苦役的口糧，每天頂多一頓乾一頓稀，以將其體力控製在能勞作卻無法揭竿而起，也就是勉強苟活的現狀，累得他們沒時間思考，餓得他們沒膽子反抗。
正因為如此，沈黎這種身體一般的中年奴仆，就隻能淪為最底層的苦役，至今連個配偶都沒有，也就是說在主人眼中他甚至都沒有“為主繁衍下一代家奴”的價值，但他早已漠然於此，隻是麻木地熬著生命，等待蠟燭熄滅的那天。父祖曾為他講述家族的久遠故事，教會他讀書寫字，可他已經忘得差不多了。即便記得又有什麼用呢？徒增煩惱而已。反正他親眼見證的，唯有主人不停地建造新房子、開發新田地，主人的家族又增添了不少白皙俊朗的翩翩少年，主人的族譜上又堆疊了許多官名，主人倒出來的剩飯剩菜都無比鮮美。
陸家實際掌握有十餘萬佃客和家奴，對外則謙虛地表示不過萬戶而已，想要低調做人卻早已名聲在外。傳說他們的祖先是漢朝初年的功臣陸賈，在吳郡繁衍生息了五百年，本身就擁有不俗的實力。加之以孫氏吳國的粗放作風，對倚重的大臣經常“賜兵”、“賜奉邑”，使得他們的勢力越發強大，而越強大則越得到倚重和恩賞，形成了十分有利的良性循環。東吳本土長期沒有經曆戰爭，休養生息長達幾十年，可是在冊戶籍卻反倒越來越少，就是因為陸家這樣的豪族太多了，有田有人、有財有權，持續“強者愈強、弱者愈弱”的馬太效應。
故而對於沈黎這類人而言，痛苦的人生還有什麼可以指望的呢？他稍微讀了點書，知道即便是在情況相對稍好的東漢年間，也已經是郡縣豪族稱王稱霸，尋常百姓則貧者無立錐之地，土地兼並、佃客依附的狀況當時就很嚴重了，漢末以來更是百倍加劇。在這個絕望到令人窒息的魏晉之年，稍小的豪族還要被貶斥為“寒門”而沒什麼生存空間，百姓更是被視為牛馬似得的農戶、兵戶、船工戶，隻有物品價值，沒有半點尊嚴。
沈黎清楚地記得，幾年前吳郡發生過的一場變革風暴，差點給了他們希望。新來的吳郡太守賀邵雖然是隔壁會稽郡的大族，卻是個仗義執言、剛正不阿的直臣，吳中的顧、陸諸強族一開始十分輕蔑，堂而皇之到賀邵的家門口題寫“會稽雞，不能啼”，以嘲笑其絕不敢對吳郡嚴格治理。賀邵沒有被嚇住，帶兵嚴厲徹查顧、陸家族霸道役使官兵、強橫圈占土地以及藏匿民戶的事情，牽連到很多人，幾乎把本地豪族一鍋端，連沈黎也被列入了“準備釋放良民”的名單裡。這讓深受欺壓的吳軍百姓歡欣鼓舞，誤以為終於要天亮了。
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