窗子推開半扇透氣。外麵的天徹底亮了，青磚地麵上還潮著昨夜的露水，老槐樹的葉尖在日光裡發亮。他正看著院子裡那隻灰麻雀啄磚縫，忽然聽見禦書房側麵的小門被人輕輕推了一下，吱呀一聲，像是有人探了個頭又縮了回去。
他轉身走到側門邊，拉開門，外麵空蕩蕩的，走廊裡一個人都沒有。但門框底下的地上擱著一片乾枯的槐樹葉子，葉子底下壓著一小段炭條——跟老周上次從牆頭遞樹皮用的炭筆是同一根。
朱由檢彎腰把炭條撿起來，翻來覆去看了看，炭條的一端被磨得尖尖的，像是剛削過不久。他握著炭條站在側門口，往走廊兩頭各看了一遍，沒人。他退回去把側門合上，回到案前坐下，把炭條擱在筆架旁邊。
老周不露麵了，但他在留東西。上次是樹皮，這次是炭條。朱由檢把炭條拿起來又看了看，炭條中間有一圈細細的勒痕，像是曾被繩子綁過——跟那天從牆頭解下來的細繩編法同出一轍。他
他把炭條擱回筆架上，翻開李若星手稿的末頁，在空白處畫了一道簡圖，把目前的幾個點連起來：草料囤放處已燒，額哲兵南移，鐵器熔煉處有重兵守著，馬匹歇養處在高地四麵通風，老周放話說要動鐵爐，豪格被鎖在張家口衙門偏院。
他在鐵器熔煉處旁邊又畫了一個問號，然後把頁合上，把炭條和路線圖一並收進胸口。外麵的日光漸高，把禦書房的地麵照得白晃晃的。朱由檢站起來，從櫃子裡取出李若星那柄斷劍，拿在手裡掂了掂，然後推門走進了日光裡。
院牆外頭隱隱約約傳來兩聲響——像是什麼東西被扔在了西牆根底下的地上。朱由檢腳步沒停，走到西牆邊低頭看，牆根下的青磚上擱著一隻陶碗，碗沿缺了個口，碗底還沁著潮氣——老周那隻碗。碗裡擱著一塊疊好的粗布，布角露著一截乾枯的草莖，草莖的根部帶著一點燒焦的黑色。
朱由檢彎腰把碗端起來，粗布抖開，裡麵包著幾粒燒焦的穀粒和一小撮灰燼。他把布包重新裹好放回碗裡，端著碗回了禦書房，擱在案角那隻茶碗旁邊。
兩隻碗並排擱著，一隻沁著潮氣，一隻乾著底。朱由檢坐下來，把碗裡的布包又打開看了看，燒焦的穀粒已經被火烤得發脆，手指一撚就碎了。這大概是老周從燒過的草料囤放處帶回來的東西——他在告訴朱由檢：火確實燒了，草確實沒了，灰燼是真的，剩下的就看你那邊了。
朱由檢把穀粒碎末倒進炭盆裡，炭灰上冒了一縷極淡的煙。他把粗布折好收進抽屜，兩隻陶碗並排擱在案角，一左一右，碗口的缺口一個朝東一個朝西。
他重新坐下來，把筆架上那根炭條取下來擱在掌心，炭條上的勒痕一圈一圈纏得很均勻，像是專門搓出來的記號。他翻來覆去看了兩遍，忽然注意到勒痕之間的間距不完全一致——有一圈間距比其他幾圈寬了將近一倍，就像繩子曾在那個位置多繞了一道。
朱由檢放下炭條，把趙秉忠從宮外拿回來的那截斷繩從盒子裡取出來，對著日光比了比。斷繩上的編法跟炭條上的勒痕間距對得上——多繞一道的位置正好是斷繩打結的地方。這根炭條是被人從一根用過的繩子上解下來的，解下來之後又把繩子編回原樣，把炭條磨尖了放在這裡。
他合上盒子，把炭條擱回筆架上。窗外又有腳步聲傳來，這回是值事太監的，在門外輕輕咳了一聲：陛下，洪大人從張家口遞了第二封信來，封口加了兩道漆。
朱由檢接進來拆開，洪承疇的信比上一封更短，隻有一行字：劉承恩給豪格送了藥。藥是今早從衙門後門的藥鋪抓的，方子寫著潤肺止咳，但臣讓人看了藥渣，裡頭有川貝也有麻黃，治咳喘也對路。奇怪的是送藥的人進門之後在豪格屋裡待了將近半個時辰才出來，出來時手裡提著的食盒空了。
。嘴了帶外額是隻，的去進藥著提實確人的藥送明說，病毛沒身本材藥，渣藥了查檢人派疇承洪但。話多很說夠辰時個半——辰時個半了待頭裡在夫大，去進藥了送人派又後之門的格豪了鎖恩承劉。真是話傳，假是藥送。放著急沒，來起折信把檢由朱
𝘄𝘁.𝗽𝗼𝗼問訪請，節章新最受享間時一第您讓
。子影的形弧半道兩出畫上沿碗在，來進透紙窗從光日，乾朝個一潮朝個一底碗，著立排並碗的口了缺。碗陶隻兩那角案眼一了看頭轉，下底肘手在壓信把他
。了午正到快，了短子影樹槐的裡子院，片一花花白來進照光日的麵外，門的房書禦開推，身起站子盒了關他。完用沒還都樣一每，角一著壓都樣一每——匙鑰、紙信、報軍、劍斷、花乾、書遺：多越來越西東的裡子盒鐵。息一了停多上麵蓋在指手時子蓋上合，裡子盒鐵進放信的疇承洪把，光目回收檢由朱
。氣口了歎著跟頭後在人有是像，聲兩了響地沙沙子葉的樹槐，來過吹風。子印苔青的乾曬被片一剩隻上地，了走端他被經已碗陶隻那周老，的淨淨乾乾上麵磚青的下底根牆。眼一了看向方的牆西往，裡光日進走檻門過邁他
？哪在擺膳午，下陛：問聲低，來子身個半出探門側從監太事值。腳住站才下廊到走直一磚青著踩，頭回沒檢由朱
。吃下廊在朕，吧兒這擺：句了回，想了想了定站檢由朱
