到西牆根底下——這一路走完，鐵片的溫度還沒散透。
王承恩小聲接話：那老周這一路用了多久？
從陰山到京城，快馬要跑一天半。他帶著鐵片走回來，鐵片的餘溫還留著——說明他用的不是馬，是驛站換騎，一路換馬不換人，趕在鐵片涼透之前送到了。朱由檢把手裡那顆花生米擱回碟子裡，他為了讓我摸到那點餘溫，一路沒歇。
他站起來走到窗邊，推開一條縫。外麵的晨光亮堂堂的，院子裡灑掃的聲音嘩啦嘩啦響。老槐樹的葉尖上還掛著露水，在日光裡亮閃閃的。
鐵爐燒了，草料囤也燒了。三處剩一處。朱由檢合上窗子轉回身來，馬匹歇養處在高地上四麵通風，比前麵兩處都難燒。但老周把鐵片送回來的時候，布袋裡裝的隻有鐵片，沒有別的——他沒有告訴我下一步要動哪。
他走回案前坐下，目光落在那三塊鐵片剛剛擱過的案麵上，指尖在空處輕輕點了一下：他不說了。該他乾的活乾完了，剩下的那一處，他在等我動手。
……
天亮之後的頭一件事，是值事太監端了銅盆和帕子進來，朱由檢洗了臉，把袖口那疊紙重新整了一遍，正要坐下，趙秉忠的第二封信就到了。送信的錦衣衛衣領上沾著露水，頭發貼在額頭上，像是連夜換了馬趕回來的。朱由檢拆信看，趙秉忠的字比上回寫得穩當些，筆畫收得齊：熔煉處爐火昨夜已熄，守兵連夜撤往高地，臣在東南角觀望至天明，爐子塌了大半，牆也倒了南麵，鐵料散了一地無人收拾。額哲本人在火起之後約一個時辰親自到了現場，站了一會兒就走了，臉色不好看。今早寅時左右，臣的斥候在高地北側看見額哲的兵開始收帳篷，似有拔營北撤的跡象。
朱由檢把信在案上放平，額哲親自到現場看了塌了的爐子之後拔營北撤，說明他判斷這條線徹底廢了，守住也沒用了。他若往北撤，要麼退回陰山深處重新紮營，要麼乾脆往更遠的草原深處退去。三處補給點燒了兩處，剩下那處馬匹歇養處他肯定也保不住，不如早撤。
他提筆給趙秉忠回了三個字：不必追。然後把信封好交給送信人，讓人帶話：讓你家千戶守在原地，看額哲撤乾淨了再動。若他往北退到陰山深處就不必跟了，若他往西繞，再來報。送信人領話走了，朱由檢在案前站了片刻，然後把鐵條和炭條都收進抽屜裡，合上抽屜時順手把那三塊鐵片往櫃子深處又推了推。
正當午時的時候，孫傳庭從張家口遞了一封信來，封口用火漆加了兩道，漆封上的印壓得深。朱由檢拆開看，孫傳庭的字跟他的人一樣利索，沒有一句廢話：豪格病情轉重，今日巳時再度吐血，人已昏迷不醒。劉承恩請了三個郎中會診，三人商議後開的方子臣看過，藥無毒，但對症不足。臣私下問過其中一個郎中，他說豪格這病拖了太久，肺已經爛了，藥石難續，最多再撐兩日。
朱由檢把信放下，走到窗邊站了一會兒。豪格在草原上咳著血策馬奔馳、在花粉裡吐出血沫來還強撐著說的人，終於撐不住了。他病倒之後被鎖在偏院裡，劉承恩鎖的門，鑰匙交到了洪承疇手裡——他帶來的百騎也隨著他一起困在城裡出不去。額哲北撤了，豪格本人也倒下了，草原那邊的兩條主根算是同時斷了。
朱由檢回頭寫了回信給孫傳庭：豪格若醒，問他一句話：他那些百騎是願意隨他降明，還是想走？若走，放他們出城，但馬留下。若不降，就地看押，等朕的旨意。信寫完了交給值事太監送出去，他回到案前坐下來，手指搭在鐵盒子蓋上輕輕敲了兩下。
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當天下午天色轉陰了，雲層壓下來，風也大了些，院子裡那棵老槐樹的葉子被吹得翻著白邊。朱由檢在屋裡翻李若香手稿的末頁，把那張畫著箭簇剖麵圖的紙又看了一遍，正要把書合上，忽然聽見院子裡有人跑進來，步子急，靴子踩得青磚啪啪響。
值事太監沒通報，直接隔著門說了一句：陛下，西直門那邊的錦衣衛來報，說有人闖了小順子住的值房。不是去取信的，是去滅口的。
朱由檢霍然起身拉開門，門外跪著個穿灰衣的錦衣衛，額頭上有一道新鮮的擦傷：陛下，臣等按駱大人的吩咐在小順子值房周圍蹲守，約莫未時二刻，一個穿短打的漢子從後院翻牆進來，手裡攥著一截麻繩，直撲小順子的床鋪。臣等衝進去按住了他，繩子已經勒到了小順子脖子上，再慢一步人就沒了。
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