“搖籃”基地最深處的屏蔽實驗室，此刻如同暴風雨中飄搖的孤舟。外部，新型“信息塵埃”變體如同嗜血的鯊魚，不斷衝擊著層層加固的防火牆，警報聲此起彼伏，紅光閃爍，映照著每個人臉上凝重的表情。內部，空氣幾乎凝固，隻有服務器風扇的嗡鳴和何婉卿敲擊鍵盤的細微聲響，如同倒數計時。
雷克斯將軍站在觀察窗前，身形如山，但緊握的拳頭指節發白，暴露了他內心的波瀾。他剛剛批準了何婉卿那個近乎瘋狂的計劃——主動向奧爾特雲的神秘“收集器”發送信號。這無異於在黑暗的森林裡，朝著未知猛獸的方向點亮火把。可能是生機，更可能是自取滅亡。
“信號調製完成。”林默的聲音乾澀，他負責將星圖上那個特殊的頻率符號，轉化為一段極其簡潔、近乎純粹的數學問候。沒有語言，沒有文化符號，隻有基於宇宙常數的基本邏輯關係，這是何婉卿認為最可能被高級智慧理解的“通用語”，同時，它也最大限度地模擬了星圖本身那種“沉默中立”的特性。
“載荷就位。”何婉卿深吸一口氣，她的手指懸在那個猩紅色的“發送”按鈕上方。信號將通過基地僅存的一個高功率、高定向性的深空通信天線陣列發射出去。這個陣列原本是為可能的星際探測準備的，此刻卻要承擔起整個文明的賭注。
“將軍？”她最後一次看向雷克斯。
雷克斯的目光掃過屏幕上代表外部攻擊的紅色浪潮，又落在何婉卿和林默堅毅卻難掩疲憊的臉上。他沒有說話，隻是重重地點了一下頭。
何婉卿閉上眼，再睜開時，眼中隻剩下一片澄澈的決然。指尖落下。
“信號已發送。”
沒有驚天動地的聲響，隻有控製台上一個進度條無聲地走完。一段承載著人類文明巨大疑問和渺小希望的能量波紋，以光速射向太陽係邊緣，那個隱藏在柯伊伯帶之外的巨大陰影。
接下來的時間，是近乎窒息的等待。
每一秒都像一個世紀。外部攻擊的警報聲似乎變得更加刺耳，新型“信息塵埃”的進攻節奏明顯加快，仿佛被這個大膽的挑釁所激怒。基地的防禦係統資源消耗急劇上升，多處非關鍵區域被迫切斷網絡，物理隔離閘門重重落下。
“信號預計抵達時間，四小時三十七分後。”係統冰冷的提示音響起。
這意味著，至少還要煎熬四個多小時，才能知道是迎來了審判，還是……一絲曙光。
等待期間，何婉卿和林默沒有閒著。他們緊盯著雙向數據流和全球“信息塵埃”活動的監控屏幕，不放過任何一絲細微的變化。
“看這裡！”林默突然指向一個次級監控屏，“奧爾特雲方向傳來的指令流……強度沒有變化，但頻譜出現了一絲極其微弱的、不規則的波動！就在我們的信號發出後約三分鐘！”
那波動轉瞬即逝，幾乎淹沒在背景噪音中，但超算的關聯性分析捕捉到了它。
“像是……被什麼東西輕微地乾擾了一下？”何婉卿蹙眉，“是‘收集器’本身的反應，還是信號在傳播過程中遇到了什麼？”
無法確定。但這細微的異常，像投入深潭的一粒沙，讓所有人的心都提了起來。
時間一分一秒過去。基地的防禦壓力持續增大，部分外層防火牆已經開始報警。雷克斯將軍已經下令啟動最終應急方案，部分非核心人員開始向更深層的地下掩體轉移。一種悲壯的氣氛在蔓延。
第三小時。雙向數據流中，來自奧爾特雲方向的指令流，突然出現了一次明顯的、持續約零點五秒的“斷流”！就像是那邊的“說話者”突然卡殼了一下。
“有反應了！”實驗室裡有人低呼。
但這反應是好是壞？無人得知。斷流之後，指令流恢複，但似乎……帶上了一種之前沒有的、難以言喻的“遲疑”感？
第四小時。全球監控網絡捕捉到，幾個主要的“信息塵埃”活躍區，其自組織進程出現了短暫的、同步的停滯！雖然停滯隻持續了不到一秒，隨後便被更強大的指令強行恢複，但這同步性絕非偶然！
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“我們的信號……起作用了！”何婉卿的聲音帶著難以置信的顫抖，“它確實影響到了‘收集器’，並且通過網絡傳遞到了地球節點！”
但這影響是正麵的嗎？看起來，“信息塵埃”的活動隻是被短暫乾擾，並未停止。而奧爾特雲那邊的反應，依舊曖昧不明。
第四小時三十七分。理論上的信號抵達時間。
所有人都屏住了呼吸，目光死死鎖定在深空通信接收器的界麵上。
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