喘息了幾口，強迫自己冷靜下來，觀察新的環境。
這裡似乎是另一條更狹窄的通道，或者說，是主通道旁的一個設備檢修夾層。空間逼仄，勉強能容一人直立通過。兩側是密布管道和線路的牆壁，頭頂很低，粗大的線纜如同蛛網般垂落。前方光線更加昏暗，隻有遠處似乎有一點極其微弱的、不知來源的暗紅色應急燈光在閃爍，映照出更多雜亂堆積的廢棄設備和扭曲的金屬框架。
而身後，是徹底封死的金屬隔板。退路已斷。
“滋……目標……脫離A-7區……信號衰減……重新校準……”
那該死的電子合成音再次響起，這一次似乎來自頭頂的管道深處，聲音帶著電流乾擾的雜音，顯得有些扭曲，但追索的意圖沒有絲毫減弱。
“啟動……B-3區動態淨化協議……釋放‘清道夫’單位……”
清道夫單位？
林默的心臟猛地一沉。聽起來就不是什麼好對付的東西！難道除了畸變體，這鬼地方還有完好的自動防禦機器人？
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不能再被動逃跑了！必須找到出路，或者至少找到一個能暫時藏身、爭取喘息之機的地方！
他目光急切地掃視著這條狹窄的夾層通道。左側牆壁上，一個鏽蝕嚴重、標識模糊的金屬銘牌引起了他的注意。銘牌上方，有一個不起眼的、被灰塵覆蓋的狹小通風管道格柵，格柵的一角似乎有些鬆動，螺絲已經鏽蝕。
通風管道！雖然狹窄肮臟，但也許是避開“清道夫”追蹤的一條路！而且，這種地方往往四通八達，可能通往其他區域，甚至……主控室？或者其他關鍵設施？
沒有時間仔細思考利弊了！身後的通道深處，已經傳來了不同於機械嗡鳴的、更加細碎密集的、仿佛無數金屬節肢敲擊地麵的“哢噠哢噠”聲，正在由遠及近！速度極快！
“清道夫”來了！
林默再不猶豫。他強忍著傷痛，蹲下身，用還算完好的右手，抓住那鬆動通風格柵的一角，用力向外一拽！
“嘎嘣！”鏽蝕的螺絲崩斷，格柵被硬生生扯了下來，露出後麵黑洞洞的、僅能容一人勉強爬行的方形通風管道入口。一股陳腐的、帶著濃重灰塵和某種難以言喻的腥臊氣味撲麵而來。
管道很窄，而且不知道通往何處，裡麵可能布滿灰塵、鏽蝕物，甚至可能有更小的畸變生物潛伏。但比起直麵未知的“清道夫”，這似乎是唯一的選擇。
林默回頭看了一眼昏迷的零，一咬牙，先將零小心地抱起，試圖將她塞進通風管道。管道入口離地有一定高度，零又完全無法配合，這個動作極其艱難。他不得不先自己爬上去一截，然後彎下腰，抓住零的手臂，用儘力氣將她一點點拖拽上來。零的身體軟綿綿的，幾次磕碰到管道邊緣，林默的心也跟著揪緊。
終於，在他幾乎脫力之前，將零上半身拖進了管道深處。他自己也手腳並用地爬了進去，然後將扯下的格柵勉強挪回原位，雖然無法固定，但至少能起到一點遮蔽和拖延的作用。
通風管道內一片漆黑，隻有身後格柵縫隙透入的、極其微弱的光線。管道四壁覆蓋著厚厚的、滑膩的灰塵，手摸上去感覺惡心。空氣汙濁沉悶，帶著鐵鏽和黴變的味道，還有一種……淡淡的、若有若無的腥氣，像是某種小型生物巢穴的氣味。
林默的心提到了嗓子眼。他不敢打開星核之心，生怕光芒在管道中反射，暴露位置。隻能憑借感覺，在絕對黑暗中，拖著零，一點點向管道深處匍匐前進。灰塵不斷揚起，嗆得他想要咳嗽，又死死忍住。每一次挪動，都帶來全身肌肉的酸痛和傷口的刺痛。
身後，隔板外的狹窄通道中，那“哢噠哢噠”的金屬節肢敲擊聲已經清晰可聞，停在了通風口附近。緊接著，是某種掃描的“滋滋”聲，以及金屬物體刮擦牆壁和格柵的聲音。
它們在檢查！在搜索！
林默屏住呼吸，連拖拽零的動作都停了下來，身體緊繃，耳朵豎起，捕捉著外麵最細微的動靜。
“滋……生命信號……消失……熱源痕跡……檢測到……管道內……移動跡象……”
電子合成音冰冷地彙報著。
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