通風管道內的黑暗濃稠如墨，唯有林默腦海中那道冰冷的“路徑指引”，如同黑暗中唯一的燈塔，牽引著他向斜下方的岔口爬去。那並非視覺上的光亮，而是一種空間層麵的絕對“確定”，仿佛他的骨頭、肌肉乃至靈魂都被無形的絲線拉扯，不容抗拒地向著那個方向蠕動。
身後的金屬刮擦聲與細小節肢的“沙沙”聲愈發迫近，甚至能聽到某種尖銳的探針試探管壁的聲音，每一次觸碰都讓整條管道微微震顫。酸腐的氣息透過格柵縫隙滲入，提醒著他“清道夫”的存在。
他不敢停留，甚至不敢回頭。左手緊抱著零逐漸冰冷的身體，右手在滑膩的灰塵中摸索，指甲縫裡塞滿了黑色的汙垢。每一次向前挪動，手肘和膝蓋都在粗糙的管壁上磨出血痕，但他感覺不到疼痛，所有的神經都集中在那道指引上，以及懷中人兒微弱的呼吸。
前方，意識中的路徑指向一處管壁凸起，那裡果然有一個被鏽蝕蓋板半遮掩的圓形開口，直徑比當前管道略小，僅容一人勉強鑽過。蓋板邊緣布滿綠色的銅鏽，用手扳動時，鏽蝕的金屬發出令人牙酸的呻吟，幾乎紋絲不動。
“清道夫”的腳步聲已經到了身後不足五米的距離！
林默眼中閃過一絲狠厲，將切割器殘骸的記憶拋諸腦後，直接用肩膀狠狠撞向蓋板連接處！
“哐當！”
一聲巨響，鏽蝕的蓋板應聲脫落，露出下麵黑洞洞的、向下延伸的維修管道。管道內壁覆蓋著一層黏滑的不明物質，散發著淡淡的腥甜氣味，像是乾涸的血跡混合著黴菌。
就是這裡！
他不再猶豫，先將零的頭輕輕托起，讓她口鼻朝下，然後自己也矮身鑽了進去。維修管道比想象中更加狹窄，呈不規則的橢圓形，成年人必須蜷縮著身體才能勉強通過。管道向下傾斜的角度很大，幾乎是垂直墜落的趨勢，下方深不見底，隻有無儘的黑暗。
身後，“清道夫”似乎發現了他們的蹤跡，金屬刮擦聲驟然變得急促而暴躁，緊接著是“砰”的一聲悶響，似乎是它們也試圖擠入剛才的岔口，卻被卡住了。但這隻是暫時的，它們很快就會想辦法突破。
林默不敢怠慢，順著陡峭的管道內壁向下滑去。失重感瞬間攫住了他，管道壁的黏液讓他不斷打滑，好幾次險些撞上突出的金屬支架。下方依舊是黑暗，深不見底，隻有耳邊呼嘯的風聲和自己粗重的喘息。
不知下滑了多久，也許隻有十幾秒，也許有一分鐘，他的雙腳終於觸到了實地。
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落腳之處是一片鬆軟的、混雜著金屬碎屑和腐敗物的地麵。他扶著冰冷的管壁站起身，環顧四周。
這裡似乎是一個廢棄的大型設備腔室，空間遠比管道寬敞，但同樣被黑暗籠罩。星核之心的光芒在這裡顯得更加微弱，隻能勉強勾勒出周圍巨大、扭曲的機械輪廓。這些機械如同史前巨獸的骨架，管道如同血管般纏繞其上，許多部位還殘留著斷裂的電纜和泄漏的冷卻液結晶，在幽暗中閃爍著詭異的藍綠色熒光。
空氣中彌漫著濃重的機油味、鐵鏽味，以及一種……新鮮血液與內臟腐爛混合的甜膩腥氣。這氣味並非來自某個固定源頭，而是彌漫在整個腔室的每一個角落。
“清道夫”沒有追下來。或許是被垂直的管道阻擋，或許是它們的設計不適合這種陡坡。但林默知道，這隻是暫時的喘息。那冰冷的低語中，“清道夫”的圖標在路徑圖上隻是短暫消失，很快又會從其他方向出現。
他低頭看向懷中的零。她的狀況似乎更糟了。剛才的痛苦呻吟後，她陷入了更深的昏迷，臉色蒼白如紙，嘴唇的青紫色蔓延到了臉頰，呼吸微弱得幾乎難以察覺。她身上沾染的灰塵和血痕，在星核之心的微光下，顯得格外刺眼。
林默的心沉了下去。零的身體就像一盞即將燃儘的油燈，而他不知道燈油在哪裡，也不知道如何添加。
就在這時，腦海中那冰冷的低語再次響起，比之前更加清晰，也更加……急切？
“載體狀態……急劇惡化……‘搖籃’共鳴頻率紊亂……”
“檢測到……高濃度‘混沌印記’……正在侵蝕‘搖籃’核心……”
“‘密鑰’……能量波動異常……與‘搖籃’產生排斥反應……”
“警告……若不同步……‘搖籃’將在標準時三分鐘內……徹底崩潰……”
“同步方法……注入‘密鑰’能量……引導‘搖籃’共振……”
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