陽春三月，草長鶯飛。科舉春闈的日子日益臨近，帝都仿佛一鍋漸漸煮沸的水，彙聚了來自全國各地的士子。大小客棧人滿為患，茶樓酒肆間，到處可見穿著各式襴衫的讀書人高談闊論，或切磋文章，或議論時政，空氣中彌漫著一股躁動、焦慮而又充滿希望的熱烈氣息。
在這片喧鬨之中，城西一家名為“悅來”的低檔客棧裡，寒門學子顧明軒正坐在他那間狹小、簡陋甚至有些潮濕的房間裡。窗外是嘈雜的市井之聲，他卻心無旁騖，就著桌上那盞光線昏黃、燈芯不時劈啪炸響一下的油燈，專心致誌地溫習著經義策論。他家境清寒，此次赴京趕考，已是舉全族之力，東拚西湊才勉強成行，容不得有半點閃失，唯有金榜題名，方能不負親族厚望，改變自身與家族的命運。
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正當他沉浸於聖賢文章之中時，房門被輕輕叩響。他以為是店小二送熱水，起身開門，門外卻空無一人，隻有一封沒有署名、樣式普通的信函，安靜地躺在門檻內的地麵上。
顧明軒疑惑地蹙起眉頭，彎腰拾起信函，關好房門回到桌前。拆開一看，信上的字跡清秀工整，卻十分陌生，絕非他任何一位相識的同窗或友人所寫。而信中的內容，更是讓他的心頭猛地一跳，瞬間警惕起來。
信中以極其隱晦、甚至有些小心翼翼的言辭，提醒他注意同窗張遠近日行為異常，不僅常常夜不歸宿，衣著用度也突然闊綽起來，更關鍵的是，信中提到張遠似乎與齊王府一位姓趙的清客交往過密，言談間對此次科考流露出異乎尋常的“把握”。寫信人最後懇切地提醒他，務必謹慎結交，尤其要留心保管好自己的文稿筆記，以防被卷入不必要的麻煩，徒增煩惱，影響前程。
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