春闈放榜之日，貢院外的廣場上人山人海，人頭攢動。空氣中彌漫著一種近乎凝滯的緊張與焦灼，混雜著汗水、塵土以及各種廉價脂粉和頭油的氣味。無數雙眼睛死死盯著那麵即將張貼皇榜的高牆，期待著命運在此一刻的宣判。
當那象征著權威的、蓋著禮部大印的明黃色皇榜被衙役們小心翼翼地張貼出來時，人群瞬間如同炸開的油鍋，沸騰了！歡呼聲、狂喜的大叫、難以置信的哽咽、以及更多落榜者失魂落魄的歎息與低泣，交織成一片，幾乎要衝上雲霄。幾家歡喜幾家愁，在這一刻體現得淋漓儘致。
然而，這混雜著極致喜悅與失望的喧囂並未持續太久。就在新科進士們尚未從巨大的驚喜中完全回過神來，圍觀的百姓還在津津樂道地品評著今科三甲的人選與傳聞時，一隊身著皂隸服、腰佩鐵尺鎖鏈、神色冷峻的刑部衙役，在一名麵容嚴肅的刑部主事帶領下，如同分開潮水的利刃，強硬地闖入人群，徑直來到了榜下！
“奉旨查案！閒雜人等退避！”為首的刑部主事聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴。他目光如電，掃過幾名因高中而喜形於色的學子，最終定格在其中幾人身上，厲聲喝道：“拿下！”
衙役如狼似虎地上前，不由分說，當場鎖拿了數名剛剛還沉浸在“魚躍龍門”喜悅中的新科進士！其中，正有顧明軒那位同窗張遠，以及另外幾名平日與他交往甚密、此次也一同高中的考生！冰冷的鐵鏈套上手腕的瞬間，張遠等人臉上的血色瞬間褪儘，變得慘白如紙，眼中充滿了驚恐、茫然與難以置信！
“科舉舞弊！有人涉嫌科場作弊！”消息如同長了翅膀，伴隨著衙役們押解人犯離去的背影，迅速在人群中傳開，引發了一片更大的嘩然與議論狂潮！方才的喜慶氣氛蕩然無存，取而代之的是驚疑、猜測以及對科舉公正性的深深質疑。
而此刻，站在人群中，同樣身著嶄新進士服、卻因這突如其來的變故而驚出一身冷汗的顧明軒，心中卻是後怕與慶幸交織，如同打翻了五味瓶。他看著張遠被衙役粗暴拖走的狼狽身影，想起之前那封匿名的警示信，想起自己因此而生的警惕，以及那些被他悄悄做下標記、嚴密保管的文稿……一股寒意從腳底直竄天靈蓋！若非那封信，今日被鐵鏈加身、前途儘毀、甚至可能累及家族的，很可能就是他自己！
因其策論針砭時弊、切中肯綮，文采斐然且見解獨到，加之在案發後表現出的清白與鎮定（他的文稿經查毫無問題），顧明軒不僅未被這場突如其來的風波波及，反而因其在逆境中顯露的才華與風骨，被主考官格外看重，最終高中一甲第三名——探花！
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