合作意向既定，兩人並無多餘寒暄，立刻分頭行動。
裴凜的行事風格，如同北疆凜冽的寒風，直接而高效。他手持兵部文書，以協查地方治安、整飭漕運秩序為由，直接進駐了淮州府衙“旁聽”政務，並雷厲風行地提審了去年負責押運那批失蹤軍糧的相關漕丁、倉廩小吏，以及部分當時參與交接的低級官員。
他沒有用刑，甚至沒有疾言厲色，隻是將人單獨叫到臨時布置的訊問室，屏退左右，自己坐在主位，偶爾問上一兩句，大部分時間隻是用那雙深不見底、銳利如鷹隼的眸子，靜靜地看著被問話者。他那身久經沙場沉澱下來的殺伐之氣，以及“鎮北侯”這個名頭所帶來的無形壓力，比任何刑具都更讓人窒息。在這種強大的壓迫感下，一些心理防線較弱的漕丁和小吏開始眼神閃爍，汗出如漿，吐露出的信息也開始出現前後矛盾。
裴凜並不點破，隻是讓人詳細記錄。漸漸地，一些零碎的、被刻意模糊或遺忘的細節浮出水麵：有漕丁回憶，那批軍糧船隊曾在夜間於淮州上遊一個並非規定停靠點的小碼頭短暫靠岸，當時霧氣很重，似乎有別的船隻靠近；有小吏含糊提到，當時負責核對數量的胡師爺似乎“心情很好”，還賞了下麵人幾錢銀子喝酒；還有人隱約聽說，那段時間，淮州城裡幾家最大的糧商，庫存似乎莫名充實了一些……
這些信息單獨看似乎沒什麼，但拚湊起來，卻勾勒出一個模糊的輪廓：軍糧很可能在淮州段被動了手腳，利用夜間和非正規停靠點，與其他船隻進行了接觸或轉運。
與此同時，沈青梧這邊也在暗中推進。她表麵上依舊將主要精力放在清溪故道的疏浚完善和後續糧草轉運上，甚至因為裴凜的到來，她對賬目和工程細節的要求更加嚴格，頻頻召見府衙相關官吏核對，顯得比之前更加“較真”。這在一定程度上麻痹了某些人的警惕。
暗地裡，她則啟動了手中的另一張網。顧北舟和韓青利用江湖關係和混跡市井的本事，扮作尋求活計的流民或小商販，混跡於碼頭、酒肆、力夫聚集之處，不動聲色地打聽關於胡師爺、關於去年糧船異常、關於淮州幾家大糧商的消息。柳明煙則通過沈青梧的引薦，以“欽差女史”的身份，與淮州府幾位官員的女眷走動，參加一些閨閣聚會，從夫人小姐們的閒聊中，旁敲側擊地獲取信息，比如哪位大人家近日開銷驟增，哪家外室突然闊綽等等。
沈青梧自己，則利用核對賬目的機會，仔細研究了胡師爺經手的所有錢糧往來。她發現此人心思縝密，賬目做得幾乎天衣無縫，但在幾筆雇傭民夫和采購工具的款項中，單價和總價之間存在極其微小的、容易被忽略的不合理浮高。積少成多，也是一筆不小的數目。更重要的是，她發現這些浮高款項的支付時間，與去年軍糧失蹤案發生的時間段，有部分重合。
數日後，顧北舟帶來一條關鍵線索：胡師爺在城西偷偷養了一房外室，是個從揚州買來的歌伎，最近這外室突然頻頻光顧淮州最好的銀樓和綢緞莊，購置了不少貴重首飾和江南新款的綾羅綢緞，花費不菲。一個師爺的俸祿，加上些許灰色收入，絕對供養不起如此揮霍。
幾乎同時，裴凜那邊通過審訊獲得的零碎信息，結合兵部提供的更精確的軍糧調撥文件，大致推算出了那批軍糧可能被動手腳的具體河段和時間點，與沈青梧發現的賬目問題時間點，以及胡師爺外室突然闊綽的時間點，再次出現了重疊！
沈青梧與裴凜在沈青梧的臨時官署進行了一次簡短的秘密碰麵。兩人將各自掌握的線索攤開。
“時間、地點、人物、動機，都指向這位胡師爺，而他背後，必然有更高層級的人指使和支持。”裴凜指尖點著地圖上那個小碼頭的位置，聲音冰冷，“趙汝成脫不了乾係。但我們現在缺乏直接證據，尤其是贓物和具體交易憑證。”
沈青梧沉吟片刻：“胡師爺的外室突然大肆購置，贓款可能尚未完全轉移或洗清。如果能找到其藏匿贓款贓物的地方，或許能有突破。”
裴凜眼中寒光一閃：“事不宜遲，今夜便動手。本侯親自帶人去查那外室宅院。為防打草驚蛇，請司農這邊，設法拖住胡師爺，最好能讓趙汝成也無暇他顧。”
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