安全屋內，八十載宗師功力如百川歸海，在江塵經脈中奔騰流轉，最終歸於丹田那團更加凝練、深邃的氤氳真元之中。壁壘鬆動，水到渠成，他的氣息驟然拔升，隨即又被他以《斂神術》強行壓下，歸於平淡，但眸底深處那抹幽光，卻愈發深不可測。
宗師中期！
實力的提升帶來的是全方位的蛻變。真元更為磅礴精純，“絕影域”的範圍擴大至十五丈，效果亦有所增強。而新得的《他化自在幻身》，更是讓他如虎添翼。他心念微動，身旁光影扭曲，一個與他一模一樣、甚至連氣息都難辨真偽的幻身悄然凝聚。幻身具備他約三成的實力，足以執行簡單的指令，惑敵、探路、乃至在關鍵時刻替死，妙用無窮。
他熟悉著新增的力量，將幻身之術演練純熟，直到如臂指使。實力的鞏固，意味著可以承接更危險，回報也更豐厚的任務。
他開啟係統，任務列表再次刷新。目光掃過，一條指向南方、帶著濕熱瘴氣與神秘色彩的任務引起了他的注意：
【肅清妖氛：南疆邊陲，‘黑苗寨’大祭司烏骨喇（宗師初期，精擅蠱毒、驅蟲之術），以活人煉蠱，荼毒一方，其寨子位於瘴癘深處，易守難攻。目標：清除烏骨喇，摧毀其蠱壇。獎勵：功力三十年，《百毒真經》（記載南疆奇毒與解毒法門），異蟲‘尋蹤蠱’（可追蹤特定氣息）。】
目標明確，烏骨喇，宗師初期，蠱師。獎勵實用，《百毒真經》可補足他對南疆詭異手段的了解，“尋蹤蠱”在某些情境下或有大用。更重要的是，南疆地處偏遠，勢力錯綜複雜，正適合他測試新得的力量，並暫時避開玉京城因圜丘之事可能引發的後續風波。
“接了。”
沒有猶豫，他立刻開始準備。南疆多毒瘴蟲豸，需備好相應藥物。他憑借之前任務積累的財富，在玉京城各大藥鋪采購了大量解毒丹、避瘴丸，以及一些應對毒蟲的雄黃、艾草等物。同時，他也仔細研究了《百毒真經》的入門篇，對南疆常見的毒物與蠱術有了初步了解。
準備妥當，他再次動用《千麵幻法》，此次化身為一個皮膚黝黑、帶著風塵之色的行商，修為控製在先天中期，混入了一支即將前往南疆的商隊之中。這支商隊主要交易藥材與皮毛，往返於中州與南疆之間，對路線頗為熟悉。
路途遙遠，跋山涉水。江塵沉默寡言，如同一個真正的、隻為求財的行商，與隊伍中其他人並無過多交流。他暗中觀察著沿途風土人情，熟悉著南疆邊緣地帶的環境。
月餘之後，商隊抵達了南疆邊境的重鎮——瘴雨城。此城名副其實，空氣中常年彌漫著淡淡的、帶著腐木與奇異花香氣息的濕暖霧氣，便是所謂的“瘴氣”。城池建築多采用竹木，風格與中州迥異，街上行人衣著色彩斑斕，佩戴銀飾，言語口音奇特。
商隊在瘴雨城休整，交易貨物。江塵也借此機會脫離了商隊，開始在城中打探關於“黑苗寨”和烏骨喇的消息。
南疆民風彪悍，寨子各自為政，對中原人多有戒備。他並未直接詢問，而是出入於當地人所開的酒肆、集市，憑借《聽風辨位》捕捉著零碎的信息。
“……黑苗寨那烏骨喇大祭司，可是個狠角色，聽說他練的蠱，要用童男童女的心頭血溫養……”
“噓！小聲點！不想活了？他手下的‘鬼麵蜂’能隔著三裡地找到說你壞話的人！”
“唉，前陣子隔壁寨子得罪了他，整個寨子的人一夜之間全都渾身潰爛而死，慘不忍睹……”
“聽說他的寨子藏在‘毒龍沼’後麵，那地方，除了他們黑苗自己的人，外人進去九死一生……”
信息彙聚，烏骨喇的凶名與黑苗寨的險要，清晰地呈現在江塵麵前。毒龍沼，是一處巨大的沼澤地帶，其中毒瘴彌漫，沼澤下暗藏殺機，更有無數毒蟲潛伏，是通往黑苗寨的天然屏障。
江塵購置了一份相對簡略的南疆地圖，確認了毒龍沼與黑苗寨的大致方位。他沒有雇傭向導，向導反而可能成為累贅或眼線。
休整一日，備足物資後，他獨自一人，離開了瘴雨城，向著那片被綠色與死亡籠罩的毒龍沼，邁出了腳步。
越靠近毒龍沼，植被越發茂密，參天古木遮天蔽日，藤蔓纏繞如巨蟒。空氣中彌漫的瘴氣也越來越濃，帶著一股甜腥的腐敗氣息，尋常人聞之頭暈目眩。地麵變得鬆軟泥濘，不時有色彩斑斕的毒蛇蟲豸從腳邊竄過。
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