南疆的濕熱被拋在身後，越往北行，空氣越發乾爽，連帶著那無處不在的瘴癘之氣也淡去，取而代之的是中原州郡熟悉的、帶著塵土與草木氣息的風。
江塵並未刻意趕路，他沿著人煙相對稀少的官道支線北行，玄色衣衫洗去了南疆的血汙與泥濘，恢複原本的深沉。氣息內斂，維持在宗師初期的水準，配上他此刻略顯平凡（《千麵幻法》微調）的容貌，如同一個尋常的、有些孤僻的江湖客。
黑苗寨的肅清，往生棧的執掌，仿佛已是前塵。係統的獎勵沉澱在體內，四十年功力讓他的根基更加雄厚，《幽冥無影》的奧義在心間流轉，讓他的身法更添詭秘，《百毒真經》補遺篇的知識與《蠱毒秘錄》相互印證，使他對毒理蠱術的理解達到了一個新的高度。那枚“淨化之種”靜靜躺在係統空間，散發著溫和而純粹的氣息，似乎蘊含著某種特殊的淨化之力。
但他並未放鬆警惕。殺手本能讓他習慣於在平靜中嗅探危機。幽冥宗在南疆折損了烏骨喇、杜婆婆、黑煞尊者乃至一位真正的“尊者”，以及苦心經營的聖殿據點，絕不會善罷甘休。他們在中原的勢力，必然已經收到了風聲。
此去玉京，絕非坦途。
這一日，他行至荊州與豫州交界處，地名“三岔驛”。顧名思義，是一處三條官道交彙之地，商旅往來頻繁，形成了一個不大不小的集鎮。時近黃昏，江塵決定在此落腳，補充些乾糧食水，順便探聽些風聲。
驛站旁最大的客棧“迎賓樓”人聲鼎沸，南來北往的客人聚集於此，大聲談論著各自的見聞。江塵選了大堂角落一個不起眼的位置坐下，要了一壺清茶，幾樣簡單小菜，看似低頭用餐，耳朵卻捕捉著周圍的每一絲聲響。
起初多是些商隊貨運、江湖瑣事、地方趣聞。直到一夥身著勁裝、攜帶兵刃的漢子走進客棧，他們的談話引起了江塵的注意。
“……媽的，真是邪了門了！好好一個莊子，上百口人，說沒就沒了！”一個臉上帶疤的漢子灌了一口酒，重重將酒碗頓在桌上，聲音帶著後怕。
“王老五，你親眼所見？”旁邊一人問道。
“可不是嘛！我們鏢局押鏢路過黑水峪，本想進去討碗水喝，結果……他娘的，整個莊子死氣沉沉，一個人影都沒有！屋子裡桌椅板凳都好好的，灶台裡的火好像昨天還生過，可就是一個人都沒有！連條狗都沒剩下！”被稱為王老五的漢子壓低聲音，臉上肌肉抽搐，“那感覺……比看到滿地屍體還瘮人！”
“是不是遭了山匪？或者集體遷走了？”
“屁的山匪！一點打鬥痕跡都沒有！遷走？鍋碗瓢盆、值錢物件都在呢！而且……”王老五聲音更低了，帶著一絲神秘與恐懼，“我在莊主家的院子裡，聞到一股怪味，有點像……廟裡燒的香，但又帶著一股子說不出的腥氣，聞了讓人頭暈。”
“香火味？腥氣？”同桌幾人都露出驚疑不定的神色。
“還有更邪門的，”另一個瘦高個插嘴道，“我聽我在州府衙門當差的表兄說，不止黑水峪，最近附近幾個州縣，都發生了好幾起類似的‘鬼村’事件！活不見人，死不見屍！官府查了許久，一點頭緒都沒有，都快成懸案了！”
“莫非……真有什麼不乾淨的東西作祟？”
“噓！慎言！這世道……”
幾人噤聲，低頭喝酒，氣氛變得有些壓抑。
江塵端起茶杯，眸中閃過一絲冷光。活人消失，無打鬥痕跡，殘留奇異香腥氣……這手法，不似尋常江湖仇殺或盜匪所為，倒隱隱透著幾分詭異，與幽冥宗那些操控心神、攝取生魂的邪術有幾分相似。
難道幽冥宗的觸角，已經伸到了這中原腹地？他們在收集生魂？是為了彌補南疆的損失，還是另有圖謀？
他不動聲色，繼續聆聽。
隨後，又聽到一些零碎的信息：某個小門派一夜之間高手儘數病倒，症狀古怪，內力渙散；某處古墓被發現被盜掘，但陪葬的金銀玉器絲毫未動，唯獨棺槨內陪葬的一枚古老玉佩不翼而飛；還有傳言，玉京城最近也不太平，幾位朝廷官員接連暴斃，死因蹊蹺……
這些信息看似雜亂，但江塵卻敏銳地察覺到，其中似乎都隱隱指向某種超乎尋常武學範疇的、陰邪詭異的力量在暗中活動。
幽冥宗……他們的動作，似乎比他預想的還要快，還要猖獗。
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