雲南木棉基地的試驗田裡，村民們握著鋤頭反複翻耕，泥土裡殘留的基因種子嫩芽卻像野草般瘋長——速枯病毒Ⅱ型的威脅剛解，抗解毒劑的基因種子又成了新噩夢。蘇晚蹲在田埂上，指尖捏著一株淡紫色的嫩芽，它的根係正纏繞著正常木棉的根須，爭奪養分，檢測儀上“抑製無效”的紅色字樣刺得人眼疼。
“小張，再試一次伴生蕨提取物，濃度加倍！”蘇晚的聲音帶著一絲沙啞，連續兩天的奮戰讓她眼底布滿血絲。可半小時後，小張拿著檢測儀跑來，臉色慘白：“蘇小姐，還是沒用！這種子像有‘盔甲’，提取物根本滲不進去！”
陸叔抱著外婆的種植圖譜匆匆趕來，翻到夾著乾枯根瘤的一頁，聲音帶著驚喜：“你看這個！‘木棉根瘤菌，生於老木棉根部，可分泌抑生酶，阻外來雜種生長，需與木棉籽同播’！咱們後山老林的木棉樹，根部肯定有這種菌！”
蘇晚立刻跟著陸叔鑽進老林，潮濕的腐葉層下，老木棉的根係上果然長著淡黃色的根瘤。“小心挖！別傷了根瘤！”陸叔用小鏟子輕輕剝離根瘤，裝進無菌容器，“這種菌離開根係活不過4小時，得趕緊回實驗室培育！”
實驗室裡，陳墨的視頻電話突然彈開，背景是快速滾動的暗網數據：“晚晚！林曼的‘免費種子’活動已經有37個種植商確認收貨，其中12個在東南亞，25個在非洲！我已經聯係當地農業局回收，但至少有5個種植商已經播種了！”
蘇晚看著培育皿裡漸漸蘇醒的根瘤菌，心裡清楚：根瘤菌是唯一的希望，不僅要救基地的木棉，還要趕在基因種子擴散前，將菌劑送到全球受影響的種植區。可培育皿旁的檢測儀突然報警——根瘤菌的活性正在下降，需要“老木棉樹的汁液”才能維持，而基地裡最老的那棵木棉，就在老倉庫旁，也是林曼藏種的區域。
“李伯，你帶村民去取老木棉汁液，我和顧沉舟去老倉庫旁的木棉林，找找林曼藏的那袋種子！”蘇晚將培育皿交給小張，拿起木棉根串製成的防護棍——按圖譜記載，這種根串能驅趕啃食木棉的害蟲，也能標記基因種子的位置（基因種子會讓根串泛淡紅色）。
老倉庫旁的木棉林裡，晨霧還未散去，蘇晚握著根串走進林中，根串果然在一處灌木叢旁泛出淡紅。顧沉舟用鏟子輕輕挖開泥土，一袋密封的基因種子赫然在目，袋子已經破損，周圍的泥土裡，無數細小的嫩芽正破土而出，麵積比試驗田大了三倍！
“不好！種子已經擴散了！”蘇晚立刻噴灑剛培育出的根瘤菌劑，淡黃色的菌劑落在嫩芽上，嫩芽瞬間停止生長，漸漸枯萎。可遠處突然傳來李伯的喊聲：“蘇小姐！取汁液的村民被人攔了！是林曼的人，他們要搶老木棉樹！”
蘇晚和顧沉舟立刻往老木棉樹方向跑，遠遠就看到五個穿黑色衛衣的人正用鋸子鋸樹，村民們拿著鋤頭圍著，卻不敢靠近——對方手裡有電擊棍。“住手！”顧沉舟衝過去，伸縮棍擊中鋸子，鋸子掉在地上。蘇晚則用根瘤菌劑噴灑電擊棍，菌劑導電，電擊棍瞬間失效。
就在這時，陳墨的緊急消息傳來：“晚晚！非洲的5個種植區出現大規模基因種子爆發，當地沒有根瘤菌，木棉林已經枯萎了20%！林曼還在暗網發布了‘根瘤菌克星’的配方，隻要加入‘工業甲醛’，就能讓菌劑失效！”
蘇晚心裡一沉——林曼早就料到他們會用根瘤菌，連後手都準備好了。她看著被保住的老木棉樹，汁液正順著導管流進容器，心裡默默計算：培育足夠的菌劑需要6小時，送到非洲至少需要36小時，而林曼的“克星”配方已經擴散，留給他們的時間，不多了。
實驗室的培育箱裡，根瘤菌劑終於達到量產標準，蘇晚和村民們正將菌劑裝進密封桶，準備用冷鏈車送往全球受影響的種植區。突然，實驗室的門被猛地撞開，十幾個穿黑色西裝的人衝進來，手裡拿著噴霧器——是林曼派來的，噴霧器裡裝的正是“根瘤菌克星”！
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