雲南木棉基地的晨霧還未散儘，村口的老木棉樹下已聚滿了村民，李村長拿著鋤頭，身後的村民們背著竹筐，筐裡裝著蘭草、地衣和木棉根粉——這些都是按外婆圖譜準備的“探毒工具”。蘇晚剛從北極回來，保溫盒裡的真種子還帶著極地的寒氣，她將種子交給陸叔養護，轉身接過陳墨傳來的衛星圖：“基地周邊五公裡內，有三處根脈異常區域，可能是膠囊的隱藏點，其中兩處靠近老倉庫和灌溉渠，還有一處在村東的老棉樹林。”
“按圖譜‘木棉根脈避毒則曲，向毒則直’的批注，咱們用根粉撒在地上，根粉會順著根脈走向變色！”陸叔蹲下身，將木棉根粉均勻撒在灌溉渠旁的土地上，幾分鐘後，淡褐色的根粉果然順著一道直線延伸，在老倉庫的牆角處停下，形成一個淡紅色的圓點——是毒囊的輻射反應。
地中海的消息同步傳來，安娜的團隊已在西班牙沿海建立了十處海藻培育場，耐鹽海藻的覆蓋率達到30%，海水中的病毒濃度下降了15%，但陳墨的補充報告讓氣氛凝重：“非洲馬裡的種植區檢測到病毒新變種，能附著在棉絮上隨風傳播，普通口罩無法阻隔，陸叔的改良抑製劑需要再升級！”
蘇晚摸了摸老倉庫的牆皮，牆麵上還留著當年顧老夫人改造時的刻痕，與圖譜裡“藏毒處多有舊痕”的描述吻合。“李伯，你帶村民在周圍拉隔離網，防止無關人員靠近；顧沉舟，你聯係國際刑警，讓他們派拆彈專家過來；我和陸叔先探測膠囊的具體深度，別驚動它的啟動裝置！”根粉的紅色圓點越來越清晰，陸叔用洛陽鏟輕輕下探，鏟頭觸到硬物時，他突然停手：“不對勁，這硬度不像金屬膠囊，倒像……木頭？”
洛陽鏟挖出的不是金屬膠囊，而是一個刷著防鏽漆的木箱，打開後裡麵隻有一捆舊紡織線，線軸上貼著一張紙條：“想找真的？去村東老棉樹林，晚了就等著病毒擴散吧！”是之前逃走的內鬼張強的筆跡——他果然還有同夥藏在基地附近，故意用假線索拖延時間。
“不好！調虎離山！”蘇晚突然反應過來，老倉庫的牆角處，根粉的紅色圓點正在變淡，“他們可能趁我們挖木箱時，動了真膠囊的位置！”顧沉舟立刻調閱基地的監控，屏幕上果然出現兩個穿迷彩服的身影，正扛著一個黑色箱子往村東跑，箱子的尺寸與病毒膠囊吻合。
“追！”蘇晚和顧沉舟帶著安保隊員衝出老倉庫，村東的老棉樹林裡，晨霧中傳來樹枝斷裂的聲響。跑在前麵的迷彩服突然轉身，舉起獵槍對準蘇晚：“站住！再過來就開槍！我們已經在膠囊上裝了遙控炸彈，隻要一按，整個樹林的木棉都會被汙染！”
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陸叔突然從側麵的灌木叢裡衝出，手裡的木棉根串製成的網兜朝著獵槍扔去，網兜纏住槍管的瞬間，蘇晚趁機衝過去，一腳踹在對方的膝蓋上。另一個迷彩服想啟動遙控器，顧沉舟的伸縮棍已經擊中他的手腕，遙控器掉在地上。“說！真膠囊在哪？”蘇晚按住被製服的人，對方卻咬碎嘴裡的氰化物膠囊，當場昏迷。
從昏迷者的口袋裡翻出一張地圖，標注著老棉樹林最粗的那棵“百年棉王”的位置，地圖旁還有一行小字：“膠囊埋在樹根西三米，有震動感應裝置，挖深超過半米就會觸發！”蘇晚抬頭看向那棵需要三人合抱的棉王，樹乾上還留著她小時候刻的“木棉守護”字樣，沒想到這裡竟藏著危機。
百年棉王的樹根盤根錯節，蘇晚按照地圖標注，在西側三米處用根粉再次確認——紅色圓點比之前更濃，膠囊就在地下半米處。“不能用洛陽鏟，會觸發震動感應！”陸叔掏出圖譜，翻到“無震取毒”頁，“用‘水浸法’，往土裡慢慢灌水，讓泥土軟化後，用竹片小心撥開，這樣不會產生震動！”
村民們立刻打來山泉水，顧沉舟用竹管將水緩緩注入土裡，泥土漸漸濕潤成糊狀。蘇晚戴著薄手套，用竹片一層層撥開泥土，半小時後，一個銀色的金屬膠囊露出邊角，膠囊表麵的顯示屏上，淡藍色的數字正在跳動：“00:08:45”——是剩餘的觸發倒計時，一旦有人為移動或震動，倒計時會加速。
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