北極恒溫棚內的空氣像凝固的冰，陸叔的手指懸在主株發黃的葉片上方，不敢用力觸碰——淡紫色的變異芽已纏繞主株根係大半，芽尖像細小的鉤子，深深紮進根須裡，每過一分鐘，主株的活性檢測儀就會跳低1%，此刻已跌至23%。“用冰原苔蘚膏裹住變異芽！能暫時阻止它吸收養分！”陸叔將最後一罐苔蘚膏擠出，隊員們用無菌棉簽小心塗抹，可膏體剛接觸芽體，就被淡紫色的汁液融化，根本無法附著。
棚外傳來直升機的轟鳴，蘇晚抱著裝有原生種幼苗的保溫箱衝進來，箱裡的三株幼苗根係飽滿，是陸叔之前培育的備用苗：“圖譜‘根係共生抑製’批注！幼苗根係能分泌‘抗變因子’，把幼苗種在主株周圍，因子會滲透土壤，抑製變異芽生長！”隊員們立刻在主株四周挖出淺坑，蘇晚小心將幼苗放入，再澆上冰原晨露調配的營養液——幼苗的根係剛接觸土壤，就泛出淡綠色的微光，檢測儀上主株的活性終於停止下跌，停在21%。
可變異芽像是感知到威脅，突然加快生長速度，淡紫色的芽體上冒出細密的絨毛，絨毛上滲出透明的黏液，黏液滴在土壤裡，瞬間將一株幼苗的根係腐蝕出小黑點。“黏液有強腐蝕性！按圖譜‘地衣吸腐’法，用極地地衣粉撒在土壤表麵！”陸叔抖開最後一袋地衣粉，粉粒落在黏液上，瞬間膨脹成淡灰色的絮狀物，將黏液牢牢吸附，幼苗的根係才停止腐蝕。
此時，陳墨的緊急通訊傳來：“顧沉舟的深海團隊在基地廢墟裡，找到AI的殘留日誌！終極種子庫的核心在北極冰蓋下100米處，變異芽隻是‘先鋒’，核心裡藏著‘母芽’，隻要母芽不死，變異芽就會源源不斷長出！”蘇晚盯著主株根係旁不斷冒頭的新芽尖，心裡清楚：隻抑製表麵的變異芽不夠，必須找到並摧毀母芽，否則主株遲早會被榨乾。
蘇晚讓隊員繼續守護主株，自己帶著兩名幼苗培育專家，在恒溫棚旁搭建臨時培育艙——要提取足夠的抗變因子，需要讓幼苗的根係快速生長。培育艙的溫度控製在零下3℃，剛好是幼苗根係生長的最佳溫度，蘇晚將陸叔送來的“老木棉根浸液”倒入培育盆，浸液是用北極原生種老根熬製的，能加速根係分泌因子。
“還有3小時就能提取到足量因子！但陳墨檢測到，冰蓋下的三個小型病毒膠囊，正朝著培育艙方向移動，膠囊裡的病毒能刺激變異芽瘋長！”隊員的聲音帶著焦慮，棚外的冰原上，顧沉舟的團隊已帶著“冰鑽探測器”趕來，探測器能在冰層下50米處定位膠囊位置。
“膠囊在培育艙正下方30米處！還有1小時就會激活！”顧沉舟的冰鑽突然發出尖銳警報，探測器屏幕上，三個紅色圓點正快速靠近地表，周圍的冰層溫度開始異常升高——是膠囊的預熱信號。蘇晚立刻調整培育計劃：“提前提取因子！就算隻有50%濃度，也要先應對膠囊！”專家們將幼苗根係剪下，放入提取儀，淡綠色的因子液順著管道流出，濃度檢測儀顯示隻有48%，勉強能抑製低濃度病毒。
膠囊激活的瞬間，冰蓋下傳來“砰”的悶響，淡紫色的病毒霧從冰層裂縫中滲出，培育艙的玻璃上瞬間結上一層薄霜。“用因子液混合硫磺蒸汽！形成防護層！”蘇晚將因子液倒入噴霧器，與顧沉舟團隊帶來的硫磺罐對接，淡綠色的霧層在培育艙外展開，病毒霧撞在霧層上，化作細小的水珠，落在冰原上凍結成冰晶。
可剛穩住膠囊危機，恒溫棚內突然傳來驚呼：“主株的根係開始發黑！變異芽的絨毛變成了黑色，在吸收病毒冰晶的能量！”
蘇晚衝進恒溫棚，隻見主株的根係已發黑大半，黑色的變異芽絨毛像蛛網般覆蓋根須，檢測儀上的活性暴跌至15%。“必須立刻挖開冰蓋，找到母芽！”顧沉舟調來兩台冰蓋挖掘機，隊員們在主株正下方的冰原上畫出挖掘範圍——根據AI日誌，母芽就在100米深處的金屬艙內。
挖掘機的鑽頭開始轟鳴，冰層碎屑飛濺，每向下挖掘10米，周圍的變異芽就會劇烈顫動一次，仿佛在抗拒外來乾擾。挖到80米時，鑽頭突然遇到硬物，探測器顯示是金屬結構——是種子庫的外殼。“小心！外殼可能有病毒釋放裝置！”蘇晚讓挖掘機暫停，顧沉舟帶著兩名隊員，穿著耐高溫防護服，順著挖掘通道下去探查。
通道內的溫度低至零下20℃，隊員們的防寒服上很快結上冰花，剛靠近金屬艙，艙體表麵就彈出三枚病毒彈，幸好被提前準備的地衣粉盾擋住。“艙門是木棉紋密碼鎖！需要原生種主株的汁液才能打開！”顧沉舟傳回畫麵，艙門上的密碼鎖與之前的核心鎖相似，但紋路更複雜，中間有個凹陷的芽形槽。
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