風卷著灰燼在林間低旋，碎葉貼著焦黑的地麵滑動。蕭羽左腳踩在一塊裂開的石板上，鞋底碾過殘留的血漬，發出輕微的黏響。他沒停下，右腿雖沉得像灌了鉛，仍跟著節奏向前邁。蘇瑤走在左側，指尖還凝著未散的寒氣，目光掃過前方樹影。林羽風落在最後，劍尖垂地，刃口崩了道小口，映著剛升起來的日光。
三人走得很慢，但沒停。
直到前方枯枝一陣輕響。
三個人影從林中走出，衣衫破爛，臉上沾著泥灰。為首的是個中年男子，肩背佝僂，手裡拄著一根燒焦的木棍。他身後跟著一男一女，年紀都不大，腳步虛浮，眼神躲閃。五步之外，他們停下，齊齊跪地，額頭觸地。
“大人……我們是被那首領奴役的族人。”中年男子聲音沙啞，“他活著一日，我們就活一日；他死，我們才敢露麵。”
林羽風眉頭一擰，手中長劍抬起半寸。
蕭羽抬手，示意他別動。
他盯著地上三人，沒說話。對方氣息微弱，靈力近乎枯竭，衣服上的裂口邊緣發黑，像是被什麼邪術反複灼燒過。其中年輕女子手腕上有環形烙印，皮肉翻卷，已經潰爛。
“你們為什麼不逃？”蕭羽問。
中年男子抬起頭，眼眶凹陷：“逃不掉。他用血鏈鎖住魂魄，離他十裡就會經脈爆裂而亡。我們隻能留在林中，替他看守入口，搬運祭品……做牛做馬。”
他說完，從懷裡摸出一塊殘破的黑色鐵片，雙手捧起：“這是血鏈的鑰匙之一。他死後，鎖鏈自動斷裂，我們也終於能開口說話。”
蕭羽接過鐵片，入手冰涼，表麵刻著扭曲符文。他翻看了一瞬，沒多問，直接收進袖中。
“還有多少人？”
“一共八人活下來。另外三個……昨天夜裡想偷偷離開，觸發了埋在地下的陣法，當場化為血霧。”中年男子聲音發抖，“我們不敢再試。”
蕭羽點頭。
他知道這種手段。不是簡單的禁製，而是將活人煉成陣眼的一部分，生死由他人掌控。
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“你們現在歸我。”他說。
話音落下，三人渾身一震。
中年男子猛地抬頭：“您……願意收留我們？”
“不是收留。”蕭羽目光掃過他們，“是臣服。從今天起，你們聽我命令，不得違抗。若有二心，我不必親自出手，隻要放你出去，你立刻會死在自己的舊傷上。”
年輕男子嘴唇發白，低聲說：“我們……曾幫他抓過山下村落的人。那些人被拖進林子，關在坑裡……我們沒救。”
蘇瑤手指一緊，掌心寒氣驟盛。
她看向蕭羽，眼神有疑慮。
這些人手上沾過血，哪怕不是主謀，也幫凶無疑。
蕭羽看懂了她的意思，卻沒解釋。他隻盯著中年男子：“你說你們被迫，那你告訴我——如果再來一次，你會不會反抗？”
“會！”中年男子突然嘶吼出聲，額頭磕在地上，“我會拚死一搏！可我沒有力量！我們連站都站不穩，怎麼反抗一個能撕開人體抽骨煉器的怪物？我們活著，不是為了活命，是為了等一個人來殺他！”
他抬起臉，眼中全是血絲：“我們留下標記，就是希望有一天，有強者順著痕跡進來，把他斬了。我們做到了。哪怕隻剩一口氣，我們也對得起那些死在坑裡的鄉親！”
林間靜了一瞬。
風穿過斷樹，吹動殘葉。
蕭羽看了他很久，終於開口：“第一條規矩：從此不得再傷無辜。第二條：我說的話，就是命令，不得質疑。第三條——”他頓了頓，聲音壓低，“若有人背信棄義，不必等我動手，你們自己動手殺他。否則，我見一個，殺一群。”
中年男子身體一顫，隨即重重磕頭：“我等願立血誓！”
他說完，咬破手指，在地上畫了個符。那符歪斜不成形，卻是他們族中古老的盟約印記。身後兩人也照做，指尖鮮血滲入焦土。
蕭羽沒阻止。
他知道這世上沒有絕對的信任。但他也需要一支能用的力量。這些人熟悉這片林子，知道哪些地方埋著陷阱，哪些地方藏過屍體。他們活著，比死了有用。
“起來吧。”他說。
三人緩緩站起，低著頭，站在原地不敢動。
“還有兩個在哪？”蕭羽問。
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