暮色壓著蘭家老宅的青磚黛瓦，蘭重剛從文化司加班回來，換下中山裝的手還沒擦乾，就聽見內室傳來壓抑的啜泣聲。周琳坐在梳妝台前，肩頭微微聳動，平日裡梳得整齊的發髻散了幾縷，手裡攥著一方濕透的素色手帕，連他進門的腳步聲都沒察覺。
蘭重的心猛地一沉。周琳性子文靜，素來端莊自持，嫁入蘭家二十餘年，從未在他麵前這般失態過。他放輕腳步走過去，指尖剛觸到她的肩頭，周琳便轉過身，眼眶紅腫得像浸了水的櫻桃，聲音帶著哭腔，斷斷續續：“阿重……今日郭太她們……太過分了。”
蘭重扶她坐下，倒了杯溫水遞過去，目光沉靜地等著她平複。周琳喝了口熱水，情緒稍稍穩了些，卻還是紅著眼眶，一字一句地說起今日的茶會：“本來是去給張夫人賀壽，席間郭太忽然提起依依，當著那麼多太太的麵說‘蘭家姑娘去國外學漢語，怕不是拿個水博文憑回來充門麵？’我想替依依辯解，說她是真的喜歡古文言，郭太又笑著說‘喜歡怎麼不在國內學？京城多少老先生，難道還教不好一個姑娘？’旁邊幾個太太跟著附和，說‘可不是嘛，現在的年輕人，就愛趕時髦，虛名能當飯吃？’”
她的聲音又哽咽起來，指尖攥得發白：“最可氣的是，郭太轉頭就炫耀她三兒子，說‘我家老三福氣好，跟陳家大小姐訂了婚，陳家可是正經的豪門，往後孩子們的路也順’。她們明著是說自己兒子，暗地裡就是取笑咱們依依……取笑蘭家連個像樣的聯姻都沒有，女兒還學個沒用的水博，往後在京圈裡，咱們怕是……怕是難抬頭了。”
最後幾個字，周琳幾乎是哭著說出來的。她文靜內斂，向來在意京圈的體麵，也清楚這些太太們的脾性——今日的閒言碎語，不出三日就會傳遍整個京圈，蘭家“書禮傳家”的名聲，怕是要被貼上“名不副實”“子女不成器”的標簽。
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蘭重坐在她身邊，指尖無意識地摩挲著椅扶上的雕花，心底像被鈍刀割過。他不是不知道京圈的勢利，也不是沒預料到女兒留學會引來非議，可當這些話通過周琳的嘴說出來，帶著她隱忍的委屈與恐慌，他才真切感受到，那些看似輕飄飄的閒言碎語，竟有如此鋒利的殺傷力。
他想起周琳嫁過來後，始終恪守內闈本分，替他打理家事、孝敬長輩，從未給蘭家丟過半點臉麵。她跟著他在京圈周旋，逢年過節的應酬、太太們的茶會，永遠做得得體周到，隻為了維護蘭家的體麵。可如今，卻因為女兒的選擇，讓她在眾人麵前受了這般羞辱。
蘭重的心裡翻湧著複雜的情緒：有對郭太等人勢利嘴臉的憤怒，有對女兒“舍本逐末”的無奈，更有對自己未能護住妻女體麵的愧疚。他抬手輕輕拍著周琳的後背，聲音低沉而堅定：“別哭了，是我沒考慮周全。依依的事，我會想辦法，絕不會讓你和她在京圈裡受委屈。”
周琳靠在他肩頭，眼淚還是止不住地掉：“能有什麼辦法？依依的文憑已經成了笑柄，咱們又沒有像樣的聯姻撐場麵……京圈就是這樣，你強的時候人人捧著，你弱的時候，人人都想踩一腳。”
蘭重沉默著，目光落在窗外沉沉的夜色裡，眼底的情緒漸漸從愧疚轉為冷靜的權衡。他知道，周琳的擔憂不是多餘的——京圈的生存法則從來如此，體麵需要實打實的“資本”支撐，要麼是權力地位，要麼是子女爭氣，要麼是過硬的人脈聯姻。蘭家如今雖有他的職位撐著，可女兒的“水博”標簽、缺乏重量級聯姻的短板，遲早會讓他們在圈層裡逐漸邊緣化。
之前他對啟動沉舟N次打撈還心存猶豫：一來擔心霍塵不肯配合，二來怕打撈過程中出現意外，牽連自身；可此刻，周琳的哭聲、京圈的閒言碎語，像一記重錘敲醒了他——他必須抓住沉舟打撈這個機會，為蘭家、為妻女，掙回一份無可爭議的體麵。
沉舟打撈若能成功，好處是顯而易見的：其一，打撈的是永樂大典殘卷與文化遺存，是“護文脈”的正道之舉，能極大提升蘭家在文化圈的聲望，讓“書禮傳家”的名聲不再是空話；其二，他作為牽頭人，能進一步鞏固在文化司的地位，甚至獲得王室的認可，京圈眾人向來趨炎附勢，隻要他的權力與聲望更上一層，那些閒言碎語自然會不攻自破；其三，打撈成功後，無論是文脈傳承的功績，還是可能帶來的資源傾斜，都能為女兒蘭依依後續回國立足鋪路——有了這層“功績背書”，誰還敢輕易取笑她的“水博”文憑？
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