岩公看著三人喝下藥湯，枯瘦的臉上沒有任何表情，隻是緩緩站起身，走到竹樓最裡側，那裡掛著一幅巨大的、用獸皮繪製的古老地圖。
他伸出乾枯的手指，點在地圖上一處被紅圈重重標記、雲霧繚繞的深山區域，聲音低沉如悶雷：
“此地，名為‘鬼哭淵’。數千年前的大決戰，便是在那裡終結。而真正的‘祖鼓’埋藏地，就在淵底。
鬼影衛的目標，從來就不隻是這塊令牌，而是……”
他抬起眼，目光如電，掃過三個年輕人，“讓當年被鎮壓下去的東西，重見天日。”
火塘裡的柴火“劈啪”一聲輕響，爆出一串火星。
岩公丟進的那塊木柴，讓火苗猛地竄高了一瞬，映照在他那張布滿溝壑的臉上，光影搖曳，仿佛連那枯瘦的麵容都在火光中無聲地晃動，帶著一種跨越時光的滄桑。
阿桑頭人靠坐在竹牆邊，臉色灰敗如紙，每一次呼吸都顯得格外費力，胸膛微微起伏，帶著破風箱般的雜音。
他強提著一口氣，目光懇切地望向岩公，聲音低啞得幾乎被火塘的劈啪聲蓋過：
“岩公……我等……如何才能真正擺脫這‘守鑰人’的身份？
鬼影衛手段毒辣，若這令牌的氣息一日不除，我鮮花寨，連同這幾位遠來的客人，怕是永無寧日，凶多吉少啊……”
岩公沉默了片刻，火光在他深陷的眼窩裡跳動。他緩緩抬起眼皮，目光似乎穿透了竹壁，投向遙遠的過去。
“老朽年輕時，確曾隨老苗王，去過那趟‘絕龍穀’。”
他的聲音沙啞，卻帶著一種不容置疑的份量，仿佛在訴說一段被塵封的史詩。
“那時，鬼影衛還叫‘鬼巫教’，盤踞在瘴江源頭，以活人飼蠱，妄圖用‘祖鼓’號令萬苗，重演上古血祭。
那一戰，打得天昏地暗，苗疆血流成河。
最終，老苗王親持‘鎮魂器’，聯合花、黑、白、青諸部，才將他們老巢搗毀，殘部驅趕進‘無人穀’，立下血誓，永世不得出山。”
他頓了頓，枯瘦的手指無意識地撥弄了一下火塘邊的木炭，一縷青煙嫋嫋升起。
“那場大戰，老朽雖在場，但論及對‘鬼巫令’及‘引魂蠱’根源的了解，無人能出黑苗大巫師‘阿普紮’之右。
那老家夥……當年便是鎮壓鬼巫教的核心人物之一，他活的比我還久，知道的比我更多。
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他守著老苗王留下的秘密，也守著化解這詛咒的鑰匙。”
岩公抬起眼，目光如實質般落在子叔鶴軒懷中的赤紅木牌上，語氣帶著一種近乎冷酷的篤定：
“想徹底抹除這令牌引來的殺身之禍，想讓你們身上的‘引魂’痕跡消散於無形，隻有去‘老苗王寨’
——也就是如今黑苗的總壇‘斷龍山’，尋那阿普紮老家夥。他應該有辦法，能給你們一個真正的‘了斷’。”
“不過，”
岩公的話鋒一轉，那枯井般的眼睛掃過氣息萎靡的阿桑，又看了看神色凝重的子叔鶴軒等人。
“去斷龍山，路途遙遠，且必會經過‘鬼哭淵’的邊緣。鬼影衛的耳目無處不在，他們吃了大虧，必會設下天羅地網。
阿桑傷了心脈，需靜養，無法遠行。你們幾個……”
他不再多言，但意思已明。
這是一條比今日遭遇更加凶險的死路，而他們，別無選擇。
阿桑頭人聞言，眼中閃過一絲複雜，有釋然，也有擔憂。
他艱難地點了點頭，對子叔鶴軒道：“公子……去斷龍山，找阿普紮大巫師……是唯一生路。
我鮮花寨，會在此牽製追兵，為你們爭取時間……”
火塘裡的火焰靜靜燃燒，映照著幾張或年輕或滄桑的臉龐，命運的絲線，已然將他們牢牢捆縛，指向那座充滿未知與危險的黑苗聖山。
火塘的暖光在眾人臉上跳動，子叔鶴軒與齊樟對視一眼，彼此都看到了對方眼中的凝重與決斷。
子叔鶴軒沉吟片刻，率先開口，聲音清冽而堅定：
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