一九四零年的申城，是一座漂浮在戰火與絕望中的孤島。
租界之外，山河破碎，烽煙四起；
租界之內，畸形的繁華如同瀕死之人臉上塗抹的胭脂，掩蓋不住內裡的腐朽與驚惶。
沈家公館裡，沈筠正靠在躺椅上看賬本，膝蓋蓋著薄毯。
六歲那年中的奇毒，讓他四肢常年冰涼，需要定期服用雲寄月調製的湯藥，才能勉強維持著這具身體不至於徹底垮掉。
“大少爺，”老管家忠伯垂手立在躺椅旁，眉毛擰成了一個結，“我們運往江北的那批西藥……在吳淪口，又被扣下了。”
沈筠的目光沒有動，隻是指尖在毯子上輕輕叩擊了一下。
忠伯繼續彙報，語氣愈發沉重：“這次是‘江海幫’的人出麵。他們放出話來，說我們沈家近來行事‘不守規矩’，壞了水道上的平衡。”
“要我們……加收五成的‘過路費’，否則……”
“否則怎樣？”沈筠開口問道。
福伯喉頭滾動了一下，艱難地吐出兩個字：“否則就……沉江。押運的夥計，恐怕也……凶多吉少。”
這批藥品，並非普通的商業貨物。
它們是沈筠通過幾條極其隱秘的渠道，好不容易才籌集到的前線急需物資——主要是奎寧和磺胺。
在缺醫少藥的戰區，這些藥品就是無數傷兵和難民活下去的希望。
如今被扣，不僅僅是錢財的損失，更是掐斷了通往希望的一根脆弱脈絡。
“砰！”
書房門被猛地推開。沈聿衝進來，拳頭攥得發白：
“哥！江海幫那群地痞竟敢動我們的貨！給我幾個人，今晚就去端了他們的老窩！”
“胡鬨。”沈筠轉頭看他：“江海幫，不過是擺在明麵上的一顆棋子，一把別人手裡的刀。而真正的問題在於，”
他目光微轉，落在書房角落那個一直沉默佇立的身影上，“是誰，在背後握著這把刀？”
站在角落的，是陳鶴年。他比沈聿年長幾個月，穿著合體的灰色長衫，麵容精乾，眼神沉穩。
見沈筠問來，陳鶴年上前一步，微微躬身：“沈大少爺，依我看，指使江海幫的，是那位‘親善商會’的張會長可能性更大。”
“沈家近來在紡織和糧食生意上，幾次‘無意中’截斷了他的財路，他這是借刀殺人，一石二鳥。”
“既卡住了沈家的救命物資，給了沈家一個下馬威，又能借此向他的櫻花國主子表忠心，彰顯他的‘能耐’。”
局勢很清楚，也愈發凶險。
硬碰硬？
沈家固然有些護衛力量，但去衝擊盤踞水道多年的地頭蛇，勝負難料。
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且一旦動靜鬨大，勢必會暴露這批藥品的秘密渠道，引來更凶狠、更無孔不入的櫻花國憲兵隊。
屆時，損失的將不僅僅是這批藥，更是整個秘密運輸網絡和無數相關人員的性命。
妥協交錢？
且不說這筆“過路費”無異於天文數字，沈家財力雄厚，未必不能承受……
但此舉等於向惡勢力低頭，助長了對方氣焰，日後必將被其視為肥肉，予取予求，後患無窮。
這似乎是一個進退維穀、無解的死局。
空氣仿佛都凝固了，沈聿急得如同熱鍋上的螞蟻，在書房裡來回踱步，卻想不出辦法。
忠伯一臉愁容，陳鶴年也眉頭緊鎖。
唯有沈筠，他將目光投向窗外，看著芭蕉葉上滾落的最後一滴雨水，蒼白的麵容上，竟浮現出一絲極淡的笑意。
“阿聿，”沈筠忽然開口，打破了沉默，“記住，有時候破局，不一定非要自己動手。借力打力，往往能收到奇效。”
沈聿停下腳步，疑惑地看向兄長。
不自己動手？借誰的力？怎麼借？
沈筠沒有看他，而是對忠伯吩咐道：“忠伯，去，以我的名義，精心準備三份請柬。”
“一份送租界工部局的史密斯先生，一份送紅十字會的馬修醫生，還有一份，送《字林西報》的安德森主編。”
他頓了頓，繼續道，“就說我偶得了一些獅峰龍井，堪稱極品，不敢獨享，特邀他們明日午後過府，品茗清談。”
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