官船抵達通州碼頭時，已是薄暮時分。早有禮部和林府的仆從在此等候，車馬儀仗，井然有序。與離開蘇州時的萬民相送不同，京畿之地的迎接，更多了幾分規矩與肅穆。
沈青禾換上了一身更為莊重的湖藍色衣裙，依舊戴著帷帽，在林文正的安排下，登上了前往京城的馬車。透過搖曳的車簾，她第一次見到了這座帝國的中心。
高聳的城牆在暮色中如同蟄伏的巨獸，透著一股沉重的壓迫感。城門口車水馬龍，人流如織，喧囂鼎沸，其繁華遠勝江南。空氣中似乎都彌漫著一種不同於別處的、緊張而忙碌的氣息。
馬車並未在城中過多停留，直接駛入了位於城西、專門用來接待入京官員和外國使臣的會同館。此處環境清幽，戒備森嚴，比之旅途中的驛站，更多了幾分天家威嚴。
沈青禾被安置在一處獨立的院落。林文正特意交代，麵聖之前，她需在此靜心休養，無事儘量不要外出，以免節外生枝。
接下來的幾日，沈青禾便在這會同館中度過。她深居簡出，除了日常修煉和整理手稿，便是透過玄十七，了解京城最新的動向。
周承海“暴斃”一案，果然如她所料，最終以天牢幾名獄卒“玩忽職守”、“用藥不當”為由草草結案，推出了幾個微不足道的替罪羊。真正的幕後黑手，依舊隱藏在重重迷霧之後。
而她的到來，也確實在京城引起了一番不小的議論。忠良之後、沉星澱異象的親曆者、林青天力保之人……這些標簽讓她充滿了話題性。不少權貴府邸都遞來了帖子，或邀請赴宴，或請求一見，皆被林文正以“舟車勞頓，需靜待聖諭”為由婉拒。
這日清晨，聖諭終於抵達會同館——陛下將於明日巳時，在乾清宮西暖閣召見沈文淵之女沈青禾。
消息傳來，沈青禾深吸了一口氣。該來的，終究來了。
召見前夜，她罕見地有些心神不寧。並非恐懼，而是一種麵對未知的審慎。她將父親那些可以公開的手稿又仔細檢查了一遍，確認無誤。又將麵聖時可能遇到的問話，以及自己的應對之辭，在心中反複推演了數遍。
最後，她取出星鑰玉佩，握在掌心，閉目冥想。溫潤的氣息流轉全身，漸漸撫平了她心中最後一絲波瀾。無論明日麵對的是什麼，她都必須沉著應對。
翌日，天還未亮，便有宮中派來的女官和內侍前來，引領沈青禾沐浴更衣，學習覲見的禮儀。一切流程繁瑣而嚴格，不容絲毫差錯。
辰時三刻，沈青禾身著按製敕封的“忠烈之後”品級服飾，雖依舊素淨，卻多了幾分莊重氣度。她在內侍的引導下，登上前往皇城的馬車。
穿過重重宮門，巍峨的宮殿群在眼前展開。朱牆金瓦，飛簷鬥拱，無不彰顯著皇權的至高無上與森嚴等級。空氣中彌漫著一種無形的壓力，讓呼吸都不自覺地放輕。
在乾清宮外等候宣召時，沈青禾垂首靜立，能清晰地聽到自己心臟跳動的聲音。她眼觀鼻，鼻觀心，將所有的情緒都收斂於內。
“宣——沈文淵之女，沈青禾，進殿覲見——”
尖細悠長的唱喏聲響起。
沈青禾深吸一口氣，整理了一下衣冠，低著頭，邁著宮中嬤嬤教導的、標準而恭謹的步伐，踏入了那象征著天下權力核心的乾清宮西暖閣。
暖閣內光線明亮，鋪設著厚厚的地毯，空氣中彌漫著淡淡的龍涎香氣。沈青禾不敢抬頭，依著禮儀，行至禦座前約莫一丈遠處，雙膝跪地，叩首行禮，聲音清晰而平穩：
“民女沈青禾，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身。”
一個溫和中帶著不容置疑威嚴的聲音在上方響起。
“謝陛下。”沈青禾再次叩首，方才緩緩起身，依舊垂著頭，目光落在自己腳前三尺之地。
“抬起頭來，讓朕看看。”皇帝的聲音再次傳來，帶著一絲好奇。
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