回春堂的修繕工作已近尾聲，古雅靜謐的院落日漸成型，隻待擇吉日懸掛匾額，便可正式開張。葉凡每日在工地與圖書館據點間往返，心緒沉浸在對未來的期待與對張雅病情的思索中，幾乎將外界紛擾隔絕。
然而，現實的壁壘，總在不經意間悄然築起。
這日午後，葉凡正在靜室內調試藥櫃抽屜的滑軌，手機響起，是劉明義打來的。電話那頭，劉明義的聲音不似往日輕鬆，帶著一絲壓抑的憤懣和無奈。
“葉醫生，方便說話嗎？”他壓低聲音問道。
葉凡放下手中的活計，走到院中梅樹下：“劉院長，您說。”
“執照的事……果然卡住了！”劉明義歎了口氣，“我托衛生局的老朋友去催問，那邊一開始還打哈哈，後來被問急了，才透出點口風，說你的申請材料‘有點問題’，需要‘補充審核’。”
“材料問題？”葉凡眉頭微蹙。所有申請表格都是劉明義找人協助精心準備的，完全符合規範，能有什麼問題？
“就是個借口！”劉明義語氣帶著惱火，“我那朋友暗示，是上麵有人打了招呼，故意壓著不批。他也不敢多問，隻說讓我們‘耐心等待’，或者……‘想想是不是最近得罪了什麼人’。”
答案，昭然若揭。葉凡眼神瞬間冷了下來。黑虎幫的報複，果然以這種最令人惡心卻又難以發作的方式來了。他們不敢直接動武，便利用盤根錯節的關係網，在規則之內給他使絆子。
“我明白了，劉院長。讓您費心了。”葉凡語氣平靜，聽不出喜怒。
“葉醫生，你別急，”劉明義連忙寬慰，“我再想想別的路子，找找其他領導問問。這幫混蛋，真是無法無天！”
“謝謝您，劉院長。您先不用再奔波了，這事我來處理。”葉凡謝絕了劉明義的好意。他清楚，對方既然敢明目張膽地卡他，必然是打通了關鍵環節，劉明義再找人也多半是碰軟釘子，反而讓他欠下不必要的人情。
掛了電話，葉凡站在梅樹下，目光掠過修繕一新的窗欞屋瓦，落在尚未懸掛匾額的空蕩門楣上。一股冰冷的怒意，在他心底悄然滋生。這種藏在規則陰影下的齷齪手段，比真刀真槍的挑釁更令人厭惡。
翌日上午，葉凡換上一身乾淨衣服，獨自一人來到了江城市行政審批服務中心。他決定親自來會會這“規則”的銅牆鐵壁。
大廳裡人頭攢動，各個窗口前都排著長隊，嘈雜聲中彌漫著一種程式化的焦躁。葉凡找到衛生局的服務窗口，取號排隊。
等待的時間漫長而枯燥。終於輪到他的號碼，他走到窗口前，將準備好的申請回執遞了進去。
窗口後麵坐著一位四十歲左右、麵色冷淡的女辦事員。她接過回執，在電腦上熟練地輸入編號，眼皮都沒抬一下。
“葉凡是吧？”她看著屏幕，語氣平淡得像在念說明書，“你的中醫診所設置許可申請，還在審核中，回去等通知吧。”
“請問具體還需要審核什麼？材料是否齊全？大概需要多久？”葉凡語氣平和地問道。
女辦事員這才抬眼瞥了他一下，眼神裡帶著一絲不易察覺的不耐煩：“審核流程是內部事情，時間說不準。材料齊不齊，審核完了自然知道。讓你等就等著，催什麼催？”語氣生硬，帶著一種居高臨下的敷衍。
葉凡麵色不變，繼續問道：“我谘詢過，正常流程不應該這麼久。是否能請具體負責審核的老師出來溝通一下？或者告知我下一步需要補充哪些材料，我可以提前準備。”
“負責人沒空！”女辦事員聲音提高了幾分，引得旁邊排隊的人側目，“都像你這樣跑來問，我們還辦不辦公了？說了等通知！聽不懂嗎？”她幾乎是在嗬斥，刻意地將一份文件摔在桌上，發出不小的聲響，試圖用氣勢壓人。
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葉凡清晰地感受到，對方並非一般的官僚作風，而是帶著一種刻意針對的惡意。他暗中運轉一絲微弱的“本源之眼”感知力，雖不能讀心，卻能模糊捕捉到對方情緒波動中那縷心虛與緊張。
她認識他，她知道為什麼卡他，她在執行某個命令。
葉凡不再與她糾纏，收回回執，淡淡地說了一句：“好，我知道了。”
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