駝隊離開了風語者避風港周邊相對安全的區域，再次投入到西域浩瀚無垠、危機四伏的沙海之中。阿爾泰提供的古老地圖成了他們唯一的指引，上麵模糊的線條和標記，在真實而廣袤的天地間，顯得如此抽象而不可靠。
灼熱的日頭是永恒的主宰，將沙粒烤得滾燙，空氣在熱浪中扭曲變形，遠方的沙丘如同金色的海浪，凝固卻暗藏殺機。風聲是唯一的伴奏，時而低吟，時而尖嘯，卷起細沙，無孔不入地鑽進他們的衣領、袖口，甚至試圖蒙蔽駱駝的眼睛。
遵循著阿爾泰的建議，他們徹底遠離了任何已知的商道和綠洲標記，像幽靈般穿行在荒涼死寂的戈壁與沙丘之間。白天，他們依靠太陽和地圖上依稀可辨的遠山輪廓辨別方向，忍受著酷暑和饑渴。白靈修複的探測器時而能捕捉到遠處微弱的能量波動或異常的空間褶皺，他們便立刻繞行，寧遠勿近。
夜晚，沙漠氣溫驟降，嗬氣成霜。他們尋找背風的沙窩或岩石裂隙紮營，點燃用特殊耐燃油脂製成的、幾乎無煙的小火堆，勉強取暖，分配著日益減少的清水和硬邦邦的饢餅。守夜成了最折磨人的任務，不僅要防備可能存在的野獸或沙匪，更要時刻警惕那精神層麵如影隨形的冰冷注視——衛鑫肩頭的印記在夜晚似乎更加活躍，帶來陣陣寒意和難以言喻的悸動，讓他難以安眠，甚至幾次差點被拉入那充滿扭曲低語和巨大冰冷眼眸的噩夢深淵。
巨石的傷勢在顛簸中恢複緩慢，但他硬生生扛著，很少呻吟，隻是臉色日益蒼白，消耗著大量的飲水和藥品。鐵蛋變得異常懂事，努力幫忙照看駱駝、收集乾柴，小臉上少了往日的天真，多了幾分與年齡不符的憂慮和警惕。
卓娜負責解讀地圖和觀察星象，試圖修正路線。白靈則時刻監控著探測器，並利用一切空閒時間研究那些從風語者那裡抄錄來的關於昆侖的隻言片語，試圖拚湊出更安全的上山路徑。
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第五日，他們按照地圖指示，抵達了一處標記為“苦泉”的乾涸窪地。地圖顯示這裡曾有微鹹的水源，是他們計劃中的重要補給點。然而眼前隻有龜裂的泥地和幾簇枯死的蘆葦。
“水脈改了……或者徹底乾了。”卓娜舔了舔乾裂的嘴唇，聲音沙啞。
希望落空。他們的存水已經不多了。
衛鑫強迫自己冷靜，展開地圖：“下一個可能的水源標記在東南方……至少還要走三天。”
絕望的情緒如同毒蛇，悄然噬咬著每個人的心。
就在這時，白靈手中的探測器突然發出了尖銳卻短暫的蜂鳴！
“有強烈的能量簽名！非常近！正在快速移動！”她猛地抬頭，臉色煞白地指向西北方向。
所有人瞬間緊張起來，下意識地尋找掩體，握緊了武器。
隻見西北方的沙丘線上，一道扭曲的、如同海市蜃樓般的透明波紋正快速掠過沙地，所過之處，沙粒仿佛被無形的力量擾動，泛起詭異的漣漪。那東西沒有實體，更像是一團高度凝聚的能量體，散發著令人極度不適的、與黑山神殿同源卻更加飄忽不定的氣息。
它似乎並非直衝他們而來，更像是在進行某種規律的巡邏掃描。
“是‘收割者’的偵察單位！某種我們沒見過的能量體形態！”白靈壓低聲音，心臟狂跳，“它在掃描這片區域！趴下！別動！儘量收斂氣息！”
隊伍瞬間伏低，緊緊靠在駱駝身邊，連呼吸都幾乎停止。衛鑫將冰冷的“蘇魯錠之心”緊緊貼在胸口，祈禱著它能再次掩蓋他們的存在。
那能量波紋在“苦泉”窪地上空盤旋了幾圈，掃描的光束般的無形觸須幾次從他們頭頂掠過，最近時甚至能感受到那冰冷的、毫無生命感的能量輻射。
時間仿佛凝固。每一秒都如同一個世紀般漫長。
終於，那能量體似乎並未發現什麼，波紋狀的形態抖動了一下，如同失去興趣般，朝著另一個方向快速飄遠，消失在沙丘之後。
直到探測器徹底恢複平靜，眾人才敢緩緩抬起頭，個個冷汗淋漓，仿佛剛從鬼門關走了一遭。
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