聖誕的餘溫尚未散儘，新年的鐘聲便催促著賽季步入中盤。一月的賽程如同德克薩斯州變幻莫測的天氣，時而晴空萬裡，時而陰雲密布。馬刺隊保持著良好的勢頭，穩居西部前三，但林澈清楚，真正的考驗往往在賽季深入時才顯現。球員的疲勞開始累積，對手的研究愈發透徹，任何微小的鬆懈都可能被放大成潰敗的蟻穴。
新年後的第一場硬仗，是客場挑戰東部的豪強密爾沃基雄鹿。這支擁有揚尼斯·阿德托昆博的球隊，是檢驗一支球隊內線防守硬度與整體紀律性的最佳試金石。更讓林澈在意的，是灰隼幾天前發來的簡短加密信息：“雄鹿隊近期與一家新成立的‘運動表現優化機構’接觸密切，該機構背景與‘頂點實驗室’有模糊資金關聯。謹慎。”
模糊關聯，往往意味著危險的可能。林澈將這份警惕壓在心底，隻與蘇晚晴和波波維奇做了最低限度的通氣。老爺子聽完，隻是眯著眼看了看戰術板上字母哥那恐怖的身體數據圖，哼了一聲：“管他什麼機構，籃球是圓的，終究要在場上說話。做好我們該做的。”
飛往密爾沃基的航班上，氣氛與往常有些不同。德章泰·穆雷一反常態地安靜，戴著耳機望著窗外出神。坐在旁邊的帕蒂·米拉斯捅了捅林澈，低聲道：“德章泰家裡有點事，孩子病了，發燒。不過他沒跟教練說。”
林澈看向穆雷，能從那挺直的背影裡看出一絲不易察覺的緊繃。這就是職業球員的生活，聚光燈下的榮耀背後，是必須獨自吞咽的擔憂與牽掛。他想起自己父母在聖誕餐桌上的笑容，心中對穆雷多了份理解。
比賽在當地時間晚上七點半開始。費哲論壇球館的氣氛狂熱而粗糲，密爾沃基的球迷用巨大的聲浪歡迎著衛冕冠軍的對手。熱身時，林澈就感受到了雄鹿隊的不同。他們的熱身顯得格外係統化，每個球員的動作都帶著一種精確到刻度的標準感，少了幾分隨意，多了些難以言喻的……規整。尤其是他們的後衛朱·霍樂迪，眼神銳利如鷹，掃過馬刺隊員時，停留的時間似乎比平常更久一些。
跳球開始，戰鬥瞬間進入白熱化。字母哥如同希臘神話中走出的戰神，從第一分鐘就開啟了碾壓模式。他的衝擊力駭人聽聞，馬刺的內線組合阿爾德裡奇和博爾特爾輪番上陣，也隻能勉強延緩，無法阻止。更讓林澈感到棘手的是雄鹿隊的整體防守。他們的輪轉極快，溝通幾乎沒有延遲，仿佛每個人都能提前預判到馬刺的傳球路線。幾次精心設計的戰術，都被對方提前卡位破壞。
林澈嘗試用自己的突破分球打開局麵，但霍樂迪的防守如同附骨之疽，力量與技巧兼備，死死纏住他，並且雄鹿弱側的協防時機把握得恰到好處，讓他很難舒服地出球。第一次被霍樂迪搶斷打快攻得分後，林澈甩了甩有些發麻的手腕，意識到今晚的霍樂迪，防守侵略性比以往任何一次交手都要強，動作也更加……精準，精準到有些不似人類肌肉記憶的流暢。
第一節戰罷，馬刺落後8分。更衣室裡，波波維奇麵色冷峻。“他們在用身體和紀律性碾壓我們。但他們的節奏太‘標準’了，標準得像是照著說明書打球。林，減少那些複雜的戰術發起，打簡單點。科懷，你需要更多接球。德章泰，”他看向明顯有些不在狀態的穆雷，“把家事放下，這裡是戰場。”
穆雷猛地抬起頭，眼眶有些紅，重重地點頭。
第二節，馬刺做出了調整。林澈減少了持球組織，更多地將球交給低位的倫納德，自己則像一把遊離的尖刀，利用無球跑動和突然的空切尋找機會。一次精彩的配合，倫納德吸引包夾後分球給外線的林澈，林澈接球點飛撲防，直殺籃下，麵對字母哥的補防，他沒有硬上，而是在空中一個小拉杆，將球分給了另一側跟進的穆雷。
穆雷接球，眼中閃過一絲狠色，如同發泄般全力起跳，隔著補防不及的雄鹿球員，將球狠狠砸進籃筐！
“轟！”暴扣得手！還造成犯規！
這個充滿血性的進球，瞬間點燃了馬刺的士氣，也似乎點燃了穆雷自己。他捶胸怒吼，將所有的擔憂和壓力都吼了出去。
加罰命中。分差縮小。
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然而，雄鹿隊的應對極其迅速。字母哥加強了個人進攻，霍樂迪則開始更加針對性地攻擊林澈這個點，利用身體對抗消耗他，動作依然乾淨卻充滿壓迫感。林澈能感覺到，霍樂迪的防守閱讀快得異乎尋常，仿佛能提前零點幾秒預判他的動向。這不是普通的經驗積累，倒更像是……某種信息處理能力的提升。
半場結束，馬刺依然落後5分。
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